De sleutel draaide soepel in het slot, maar het gelach dat van binnenuit klonk, deed mijn maag samentrekken. Het was niet het soort gelach dat je verwacht na drie maanden afwezigheid van werk – zeker niet vanuit je eigen woonkamer.
« Verrassing! » klonk de stem van mijn moeder zodra ik binnenstapte, mijn handen half in een van mijn verhuisdozen. Mijn kinderfoto’s, servies en zelfs de gordijnen die ik afgelopen zomer had uitgezocht, lagen verspreid over de vloer in een chaotische wirwar van karton en bubbeltjesplastic.
« Mam? Pap? Wat is dit in vredesnaam? »
Mijn vader keek niet eens op. « We helpen je inpakken, schat, » zei hij, terwijl hij het tape strak trok rond een andere doos met het opschrift « Slaapkamer ». « Je zei toch dat je nieuwe appartement best klein was? We dachten dat we de verhuizing makkelijker voor je zouden maken. »
« Ik heb je nooit gevraagd om aan mijn spullen te komen, » zei ik, scherper dan ik bedoelde.
Toen kwam mijn broer, Ethan, uit de gang, zijn hand nonchalant rustend op de schouder van zijn zwangere vrouw, Melissa. Ze glimlachte flauwtjes, als iemand die er niet wilde zijn, maar geen keus had.
« Hé, zus, » zei Ethan. « Deze plek is perfect voor ons. Dichter bij het ziekenhuis, dicht bij mama en papa. Het is gewoon logisch. »
Even was ik sprakeloos. Ik keek om me heen – naar de woonkamer, die nog vaag rook naar de cederhouten kaarsen waar ik zo van hield, naar de planken die ik zelf had gemaakt, naar de muren die zacht zeegroen geverfd waren. Elk hoekje bevatte een stukje van mij.
« Dit is mijn huis, » bracht ik eruit. « Ik heb het gekocht. Je kunt er niet zomaar… intrekken. »
Papa zuchtte alsof ik een koppig kind was. « Doe niet zo dramatisch, Natalie. Je bent amper thuis en zij beginnen al aan een gezin. Je hebt al die ruimte niet nodig. Het is verspilling. »
Mama voegde er zachtjes aan toe: « We dachten dat je het wel zou begrijpen. Je bent onafhankelijk – je hecht je nergens aan. »
Toen knapte er iets in me. Ik liep naar de voordeur, pakte mijn telefoon en begon te bellen.
« Wie bel je? » vroeg Ethan.
« De politie, » zei ik.
Hun gelach verstomde. « Nat, kom op, doe dit niet, » zei papa, terwijl hij opstond.
Maar ik stopte niet. Mijn handen trilden, maar mijn stem was vastberaden toen de centralist antwoordde: « Ja. Ik wil een inbraak melden. Mijn familie pakt mijn spullen in zonder toestemming. »
Het werd stil in de kamer, alleen onderbroken door het zachte gezoem van de airconditioning en de kalme stem van de centralist in mijn oor.
Dat was het moment waarop alles veranderde.
De politieauto arriveerde sneller dan ik had verwacht. Knipperende rode en blauwe zwaailichten verlichtten het gazon en kleurden de muren van mijn huis in een nerveuze kleur. Mijn ouders stonden verlamd bij de dozen; Ethan sloeg zijn armen beschermend om Melissa heen, die eruit zag alsof ze wilde verdwijnen.
Nadat ik de deur had geopend, kwamen er twee agenten binnen. De oudste, agent Ramirez, sprak als eerste. « Mevrouw, hebben we een melding ontvangen van een mogelijke huiselijke verstoring? »
Aanbevolen door
Herbeauty
« Ja, » zei ik met een kalmerende stem. « Deze mensen zijn in mijn huis en blokkeren mijn terrein zonder mijn toestemming. »
Papa’s uitdrukking verhardde. « Agent, wij zijn haar ouders. Dit is een misverstand. »
Ramirez draaide zich naar me om. « Is dit uw woning, mevrouw? »
« Ja. Ik kan u de akte en het identiteitsbewijs laten zien. » Ik liep naar de bureaula waar ik mijn documenten bewaarde en gaf hem de map. Mijn naam – Natalie Collins – stond duidelijk op de eigendomsakte.
De agent knikte en bekeek de documenten. « Alles klopt. Meneer, mevrouw, » zei hij, zich tot mijn ouders wendend, « u mag geen spullen van het terrein meenemen zonder toestemming van de eigenaar. »
Mams gezicht werd rood. « We hebben niets gestolen! We hebben geholpen. Ze verhuist! »
« Ik heb nooit gezegd dat ik verhuis, » wierp ik tegen. « Ze hebben gewoon besloten dat mijn huis beter bij Ethan en Melissa zou passen. »
Ethan deed een stap naar voren, zijn stem zacht. « Nat, je woont hier niet eens de helft van de tijd. Je bent constant weg voor zaken. Dit huis is te groot voor één persoon. »
« Dat betekent niet dat het van jou is. »
Ramirez stak zijn hand op. « Iedereen moet kalmeren. Als er een geschil is over onroerend goed of de huurovereenkomst, moet dat via de civiele rechter worden opgelost. Maar voor nu raad ik iedereen, behalve de verhuurder, aan om naar buiten te gaan. »
Een lange, gespannen seconde lang bewoog niemand. Toen mompelde mijn vader iets en begon zijn jas te pakken. Mijn moeder veegde haar ogen af. Ethan keek me aan alsof ik hem had verraden.
Toen de voordeur achter hen dichtviel, plofte ik neer op de bank. Mijn handen begonnen weer te trillen.
Agent Ramirez aarzelde. « Gaat het wel, juffrouw Collins? »
« Ik denk het wel, » zei ik zachtjes. « Dit voelt gewoon niet echt. Dit is mijn familie. »
Hij knikte meelevend. « Familieruzies over onroerend goed kunnen lastig zijn. U hebt er goed aan gedaan om ons te bellen. Het is beter om
