« Schiet op, Mia, » gromde mijn vader, zijn stem zo scherp dat hij door de menigte sneed. « Je blokkeert ons weer. »
Ik beet op mijn tong en deed een stap achteruit toen mijn stiefzus, Laya, voorbijliep. Haar designer hakken klikten tegen de gepolijste stekker, als een aftelling naar mijn vernedering. Ze gooide haar glanzend blonde haar naar achteren en fronste. « Misschien is ze nerveus, » zei ze, terwijl ze me met gespeelde sympathie aankeek. « Het is waarschijnlijk de eerste keer dat hij een vliegtuig van dichtbij ziet. »
Mijn vader snoof, ook al verdween zijn minachting niet. « Ze is niet geschikt voor economy class, Laya. Ze wacht er niet op om tot het allerlaatste moment op het vliegveld geholpen te worden. »
Er barstte een lach los. Iedereen draaide zich om. De hitte brandde in mijn wangen, maar ik zei geen woord. Ik trok de riem van mijn oude rugzak recht en staarde naar de enorme glazen ramen waar de vliegtuigen in de ochtendzon glinsterden. Ze vlogen eerste klas naar New York voor een familievlucht, waar verantwoordelijkheid hoort bij aanwezig zijn, maar je kunt er nooit echt zijn.
Laya, gemaakt van een boardingpass, glimlachte triomfantelijk. « We gaan eerste klas aan boord, pap. We wassen ons nog even met shampoo voor vertrek, » zei ze tegen me. « Geniet ervan. »
« Wees niet bitter, » voegde ze eraan toe, terwijl ze met haar ogen rolde. « Sommigen van ons doen maar wat. »
Het stak. Twee jaar geleden was het me al duidelijk geworden: van mijn vader, nadat hij met een vrouw was getrouwd die vijf jaar ouder was dan ik, en aan haar dochter, Laya, alles wat ik verloren was. Nu stonden ze daar, glimlachend en vol aanzien, en ik was een buitenstaander met een versleten koffer en een kalm gezicht.
« Doe ons een plezier, » zei mijn vader, zijn stem dempend tot een samenzweerderig gefluister. « Probeer de goede naam van de familie niet te bezoedelen. Mensen praten. »
Ik elimineer hem recht in zijn gezicht. « Mensen praten altijd, pap. We rekenen erop wat ze later zeggen. »
Voordat het gebruikt kon worden, met behulp van de boardingmededeling. Ze pakten hun tassen en liepen naar de gate. Laya liep voorop en luisterde over haar schouder mee. « Tot ziens in economy class – als je een ticket kunt krijgen. »
Ze lachten en vertrokken.
Ik keek toe hoe ze door de tunnel van de gate verdwenen, mijn hart bonzend in mijn borst, maar mijn gezicht kalm. Reizigers flitsten om me heen – familie, een vreemde pagina die over het scherm rolde, huilende kinderen. Plotseling viel er een schaduw over een gepoetste stekker. Gepoetste zwarte leren schoenen. Een lange man in een elegant marineblauw uniform stond voor de eerste, met een onberispelijke houding en een kalme maar dominante stem.
« Mevrouw Monroe? »
Het gelach van mijn vader bleef zachtjes echoën vanuit de gate. « Ja? » – een vraag.
De officier richtte zich op. « Uw vliegtuig is klaar, mevrouw. We beginnen met de controles vóór de vlucht zodra u klaar bent. »
De woorden drongen als donder door het laatste geluid. Mijn vader vluchtte midden in zijn pas. Laya verstijfde naast hem. Hun gezichten verbleekten terwijl de gebeurtenis zich ontvouwde, de uitdrukking op hun gezichten.
Ik knipperde één keer, langzaam, en toen was ik er. « Perfecte timing. Hij is klaar voor de staat. »
De menigte viel stil toen hij de privéterminal achter de veiligheidsbarrière in werd gelanceerd. Een grote zwarte auto vlak bij de landingsbaan.
Laya’s mond viel open van verbazing. « Haar… jet? »
De politieagent knikte zakelijk. « Ja, mevrouw. De eigenaar is Miss Monroe. »
Ik keek mijn vader verbijsterd aan. « U had gelijk, pap. Ik kon me economy class niet veroorloven. » De boodschap bleef even hangen, en toen hoorde ik zachtjes: « Hij is nu te klein voor me. »
Toen waren ze weg, en hij was weg, veilig en kalm, zijn sleutel rinkelde met elke sleutel. De glazen deuren zijn privé, en de zon scheen over de luchthaven. De wind woei door mijn haar en de uitlaatlucht brulde indirect. Voor het eerst in jaren voelde ik me niet klein. Ik voelde me onaantastbaar.
De deuren van de luxe jet sloten zich met een zacht sissend geluid achter me, waardoor ik werd afgesloten van de chaos op de luchthaven. De geur van gepoetst leer en verse espresso verving de goedkope parfum en het wrede gelach dat hij net had achtergelaten.
« Welkom bij de computer, Miss Monroe, » zei agent Grant, zijn professionele service werd afgehandeld met een glimlach van stille aandacht.
Ik liet me in de crèmekleurige vensterbank zakken terwijl de motoren tot leven kwamen. De stad strekte zich beneden uit als een verhaal dat ik al had uitgelezen. Terwijl het vliegtuig begon te taxiën, trilde mijn telefoon. Pap. Ik wachtte twee keer over voordat ik opnam.
« Mia, » snauwde hij, « wat maak je een grapje? »
« Ik maak geen grapje, » antwoordde ik kil. « Ik ben gewoon gestopt met jouw versie van succes te leven. »
« Ik heb je gevraagd praktisch te zijn, » antwoordde hij. « In plaats daarvan ben je ervandoor gegaan om je dromen na te jagen. »
« De ‘dromen’ die het bedrijf hebben opgebouwd dat je nog steeds leidt, pap, » zei ik, achteroverleunend. « De droom die ik heb ontworpen voordat je me verving door Laya. »
Er viel een doodse stilte aan de lijn. Toen werd zijn stem zachter. « Je had kunnen blijven, Mia. Je had niet hoeven vertrekken. »
Ik staarde uit het raam, de herinnering aan die nacht twee jaar geleden flitste voor mijn ogen. Het geschreeuw, het verraad, het moment waarop
