In de loop van de tijd begon hij delen van zijn familiegeschiedenis te ontdekken die verborgen waren gebleven. Toen hij de ware identiteit van zijn biologische vader ontdekte, werd zijn gedrag nog uitdagender en werd zijn adolescentie gekenmerkt door episodes die hem meerdere keren voor de wet brachten. Geconfronteerd met de mogelijkheid van ernstigere gevolgen, nam hij een levensveranderende beslissing: in 1982 verhuisde hij naar Los Angeles.
In Californië vond hij de ideale plek om zijn droom na te jagen. Hij richtte zijn eerste band op en nam, met hulp van vrienden, de artiestennaam Axl Rose aan, die hij uiteindelijk legaliseerde. De muziekscene van Los Angeles bloeide en Rose dompelde zich vastberaden onder in die wereld. In 1985 kwam samen met Izzy Stradlin, Tracii Guns, Ole Beich en Rob Gardner Guns N’ Roses op. De definitieve bezetting, met Slash, Duff McKagan en Izzy Stradlin, werd kort daarna samengevoegd.
De release van Appetite for Destruction in 1987 markeerde een keerpunt in de industrie. Hoewel het album geen direct succes was, zorgde de impact van nummers als « Welcome to the Jungle » en « Sweet Child o’ Mine » ervoor dat het het bestverkochte debuutalbum in de Amerikaanse geschiedenis werd. De combinatie van Axls verscheurde stem, podiumprésence en explosieve energie van de groep veranderde hen in een legende.
