Typische symptomen zijn onder andere hevige buikpijn, vaak uitstralend naar de rug als een soort gordel, misselijkheid, herhaaldelijk braken en braken na het eten. Koorts, koude rillingen, een opgeblazen gevoel, ernstige zwakte en problemen met de bloedsomloop komen vaak voor. Bloedonderzoek, echografie, CT-scans of röntgenfoto’s worden gebruikt om de diagnose te bevestigen. Hoewel acute gevallen meestal ziekenhuisopname vereisen, kan de chronische vorm vaak poliklinisch worden behandeld.
Niet alleen de pijn zelf is bijzonder gevaarlijk, maar ook mogelijke complicaties: diabetes mellitus, de vorming van cysten of pseudocysten, ondervoeding, infecties of alvleesklierkanker. De ernst varieert van milde vormen tot levensbedreigende gevallen, die ook andere organen zoals de nieren en de longen kunnen aantasten.
