ne, met een handgeschreven briefje op de voorkant: Kevins operatie – dringend.
Sam opende het voorzichtig – en verstijfde.
Geld. Stapels honderddollarbiljetten, zorgvuldig gerangschikt. Meer geld dan hij ooit in zijn leven had gezien. Hij telde ruwweg – misschien wel driehonderdduizend dollar.
Zijn gedachten raasden. Zoveel geld kon alles veranderen. Zijn moeder kon een van haar banen opzeggen, alle rekeningen betalen, eindelijk een röntgenfoto laten maken. Maar toen hoorde hij de stem van zijn vader in zijn hoofd, vastberaden en kalm:
« Neem nooit iets mee wat niet van jou is, zoon. Nooit. »
Op dat moment ging de deur open. Zijn moeder was thuis.
« Mam! » flapte hij eruit. « Je gelooft niet wat er gebeurd is. »
Anna glimlachte vermoeid. « Wat nu, lieverd? »
Hij had haar alles verteld – de man, de jas, het geld. Toen ze de envelop zag, verbleekte haar gezicht.
« Mijn God, » fluisterde ze. « Je hebt gelijk. Het is een fortuin. »
« Wat moeten we doen? » vroeg Sam.
« Geef het terug, » zei ze vastberaden. « Het is niet van ons. Iemand heeft het nodig voor een operatie. »
Ze zochten online naar Andrew Warren en vonden hem al snel – de directeur van Warren Construction, het bedrijf dat het nieuwe winkelcentrum had gebouwd. Anna besloot de volgende ochtend naar zijn kantoor te gaan.
De volgende dag had Anna koorts, maar ze weigerde thuis te blijven. « Dit is belangrijker dan werk, » zei ze. Ze namen de bus naar het centrum en gingen het hoge, glazen gebouw binnen dat de naam van zijn bedrijf droeg.
In de lobby liep Anna naar de receptioniste. « Zeg meneer Warren alstublieft dat Anna Carter van Brookfield High School er is. »
De receptioniste keek hen nieuwsgierig aan, maar belde aan. « Hij zal u ontvangen, » zei ze.
Toen Andrew Warren de lobby binnenkwam, lichtte zijn gezicht op van verbazing. « Anna Carter, » zei hij. « Ik kan het niet geloven. Het is al wat… twintig jaar geleden? »
« Sinds de middelbare school, » antwoordde Anna zachtjes.
Hij keek Sam aan en glimlachte. « Dus dit is de dappere jongen die me gisteren aanhield. »
Ze volgden hem naar zijn kantoor – een kamer met glazen wanden en uitzicht op de stad.
Anna legde de envelop op zijn bureau. « Je moet hem kwijt zijn. Er zit een hoop geld in. »
Andrew opende hem, verbijsterd. « Heb je hem gevonden en teruggebracht? »
« Natuurlijk, » zei Sam. « Er stond dat het voor iemands operatie was. »
Andrew sloeg zijn ogen neer en zei zachter. « Ja. Mijn chauffeur, Kevin. Zijn zoontje moet een hartoperatie ondergaan. Ik was onderweg naar de kliniek, maar… nou ja, ik voelde me gisteren niet lekker. »
Anna fronste. « Je had niet zoveel geld bij je moeten hebben. »
Hij knikte. « Ik dacht niet helder na. » Toen draaide hij zich naar Sam en glimlachte flauwtjes. « Je hebt iets gedaan wat de meeste volwassenen niet zouden doen. Je hebt het juiste gedaan. »
Hij stond erop dat ze bleven thee drinken. Ze probeerden te weigeren, maar hij wilde niet luisteren.
« We hebben je jas ook meegenomen, » zei Sam.
Andrew schudde zijn hoofd. « Hou hem maar. Hij is nu van jou. Noem het een beloning voor eerlijkheid. »
Anna aarzelde. « Dat is te veel. »
« Dat is niet genoeg, » zei hij eenvoudig. « En Anna, je ziet er slecht uit. Ben je al bij de dokter geweest? »
« Ik heb gewoon wat rust nodig, » zei ze.
Hij drukte op een knop op het bureau. « Je gaat vandaag naar de kliniek van dokter Bennett. Mijn chauffeur brengt je erheen. »
« Andrew— »
« Geen ruzie. Je hebt me ooit in de achtste klas lunch gegeven voor een belangrijke toets. Ik ben die vriendelijkheid nooit vergeten. »
Anna lachte zachtjes. « Weet je nog? »
« Ik weet alles nog, » zei hij.
Die dag stelden de artsen bij Anna de diagnose van een vroegtijdige longontsteking. Andrew betaalde haar behandeling en weigerde haar ook maar een cent terug te betalen. Een week later, toen ze thuiskwam uit het ziekenhuis, ontving hij een brief van Warren Construction.
Het was een aanbod voor een baan. Andrew wilde dat ze een educatief programma voor kansarme kinderen zou leiden – met een salaris dat vijf keer zo hoog was als haar baan als lerares.
Hij voegde er een handgeschreven briefje bij:
« Anna, accepteer alsjeblieft deze kans op een beter leven – niet voor mij, maar voor Sam. Je verdiende altijd al beter. »
Anna stemde toe, op één voorwaarde: ze mocht parttime les blijven geven.
Andrew glimlachte. « Ik wist dat je dat zou zeggen. »
