In het steegje dat stonk naar afval en nat asfalt, zat Valéria in het nauw, naar adem snakkend. Ze moest wreed zijn om hem te beschermen. Ze verhardde haar blik en spuugde de pijnlijkste leugen van haar leven uit: ze zei dat het kind van haar geliefde was en dat hij haar in de steek had gelaten. Pijn schoot door João heen en spande zijn spieren aan tot ze pijn deden. Hij verwerkte elk woord, zag haar gebarsten lippen, de duidelijke ondervoeding, en, met zijn trots gekrenkt, draaide hij zich om en liet haar in het donker achter. Zodra hij verdwenen was, begaven Valéria’s benen het. Ze zakte in elkaar op het vuile asfalt en huilde ontroostbaar. Ze had het leven van de man van wie ze hield opnieuw gered, maar de prijs die ze ervoor betaalde was de vernietiging van haar eigen lichaam.
João keerde niet terug naar de tafel. Zijn instincten waarschuwden hem als een alarm. Het verhaal was te perfect. Hij beval het contract te annuleren en kocht, in een vlaag van pure woede en machtswellust, het hele restaurantpand voor een absurd bedrag, alleen maar om de manager, Adriano, direct te kunnen ontslaan. Vervolgens belde hij Rodrigo, zijn hoofd beveiliging, en eiste een volledig dossier over de laatste negen maanden van Valéria’s leven tot zes uur ‘s ochtends.
Om 4:15 ‘s ochtends, in de stilte van zijn kantoor, drong de waarheid tot João door. Rodrigo gooide een dikke envelop op de glazen tafel. Er zat geen Europeaan in. Valéria woonde in een kamer van twaalf vierkante meter met een zinken plafond, in een gevaarlijke buurt. Ze had haar auto, haar sieraden en zelfs haar verlovingsring verkocht en bijna vier miljoen reais overgemaakt naar rekeningen die gelinkt waren aan Augusto en Fabrício, João’s voormalige corrupte partners. Ze hadden haar gechanteerd: of ze betaalde het afpersingsgeld, veinsde een affaire en verdween, of ze zouden João in de gevangenis vermoorden met vals bewijs. Ze had zijn haat en absolute ellende in stilte verdragen om het leven en het imperium van haar man te redden. João zakte op zijn knieën en barstte in tranen uit. De baby was van hem. Zijn zoon moest tafels schoonmaken en leed honger terwijl hij champagne dronk.
