Ik heb erover nagedacht. Over hoe ik me zou hebben gevoeld als hij op onze tweede of derde date achterover had geleund en nonchalant had gezegd: « Oh, trouwens, ik heb het bedrijf van je ex vernietigd in een overname met hoge inzet. Kleine wereld, toch? »
« Nee, » gaf ik toe. « Waarschijnlijk niet. »
« Goed, » zei ze. « Omdat ik denk dat hij probeerde dit niet over jouw verleden te laten gaan. Toch zou je het moeten weten. Iedereen in die kring weet wie wie heeft uitgekoord. »
Die avond vroeg ik het hem.
We kookten samen in mijn keuken, muziek speelde zachtjes op de achtergrond. Hij was groenten aan het snijden met zo’n focus dat suggereerde dat hij niet gewend was om dingen halfweg te doen.
« Dus, » zei ik nonchalant, « wanneer zou je me vertellen dat je de CEO was aan de andere kant van de Bishop-deal? »
Hij verstijfde, zijn mes zweefde boven de snijplank. Toen zette hij het neer en keek me aan.
« Je hebt het gehoord, » zei hij.
« De architectuurwereld is klein. De juridische wereld is kleiner. En blijkbaar delen we roddels, » zei ik.
Hij ademde uit. « Ik wilde het je vertellen. Ik gewoon… Ik wilde niet dat je dacht dat ik daarom in je geïnteresseerd was. Of dat ik je gebruikte om een soort vreemde emotionele overwinning op je ex te behalen. »
« Was je dat? » vroeg ik, maar er zat geen echte beschuldiging in.
« Nee, » zei hij meteen. « Ik wist niet eens dat Ryan je ex was tot weken nadat we elkaar begonnen te zien. Ik heb uw bedrijf gegoogeld om een van uw projecten beter te begrijpen en kwam een oude aankondiging tegen de opdracht. »
« Oh mijn God, » kreunde ik, terwijl ik mijn handen op mijn gezicht drukte. « De aankondiging. »
« Je moeder zag er erg trots uit, » zei hij zacht. « En je vader… Het spijt me. »
« Dank je, » mompelde ik. Toen, met tegenzin, liet ik mijn handen zakken. « Dus je kwam erachter. »
« Ik wilde het meteen ter sprake brengen, » zei hij. « Maar het voelde… fout. Alsof je hem meesleept in iets dat voor mij helemaal om jou draaide. Ik wilde niet dat onze relatie werd neergezet in termen van hem of hen. Je bent geen wraakfantasie, Sophia. »
Ik glimlachte ondanks mezelf. « Goed. Ik zou een heel dure zijn. »
« Onvoorstelbaar, » zei hij plechtig, waarna hij grijnsde terwijl ik zijn arm sloeg.
Het liefdadigheidsgala naderde als een datum die in het rood was omcirkeld op de kalender van mijn leven.
Ons kantoor had een tafel gereserveerd, en als junior partner werd van mij verwacht dat ik aanwezig was en een gast meebracht. Mijn naam stond op het programma als onderdeel van de planningscommissie. Dit was geen evenement dat ik kon overslaan.
« Ga je met me mee? » Ik vroeg het aan Alexander tijdens het avondeten op een avond.
« Zwarte stropdas? » vroeg hij.
« Ja. »
« Komt er een stille veiling met te dure vakantiepakketten en een live veiling waarbij mensen te veel betalen voor kunst omdat ze worden bekeken? »
« Ja. »
Hij glimlachte. « Dan trek ik een smoking aan en bereid mijn biedarm voor. »
Ik heb heel bewust niet vermeld dat Christina en Ryan er vrijwel zeker zouden zijn. Een deel van mij wilde hun aanwezigheid niet waardig maken door eromheen te plannen. Een deel van mij was bang voor hoeveel ruimte ze nog steeds in mijn hoofd innamen.
De avond van het gala heb ik langer dan gewoonlijk besteed aan het klaarmaken. Misschien was het ijdelheid. Misschien was het pantser. Ik koos een middernachtblauwe jurk die op alle juiste plekken om mijn lichaam zat en zachtjes over de rest gleed. Mijn kapper had mijn haar elegant gestrikt en mijn schouders met een vleugje glans bedekt. De vrouw in de spiegel leek op de versie van mij die ik altijd had voorgesteld te worden, maar nooit echt geloofde dat ik zou komen.
Toen Alexander kwam om me op te halen, stond hij even in de deuropening en keek me gewoon aan.
« Wauw, » zei hij zacht. « Je bent… adembenemend. »
« Jij ziet er zelf ook best goed uit, » zei ik, terwijl ik de smoking in me opnam die hem perfect paste, hoe hij er nog steeds uitzag als zichzelf erin—geen stijfheid, geen toneelstukken. Alleen Alexander, plus wat heel goed gesneden stof.
Hij bood zijn arm aan. Ik heb het genomen.
Het gala vond plaats in het San Francisco Museum of Modern Art. Het atrium was omgetoverd tot een fonkelende evenementenruimte: ronde tafels bedekt met wit linnengoed, kristallen glazen die het licht vingen, torenhoge bloemstukken in tinten wit en groen. Een strijkkwartet speelde nabij de voet van de grote trap. De elite van de stad bewoog zich door de ruimte als scholen keurig geklede vissen, hun naamkaartjes discreet, hun gesprekken minder discreet.
Ik zag Christina bijna meteen.
Ze droeg een rode jurk die om haar figuur plakte, de kleur krachtig en agressief tegen de neutrale tinten om ons heen. Haar haar was in losse golven; Haar make-up was vlekkeloos. Ryan stond naast haar in een klassieke zwarte smoking, zijn hand bezitterig op haar taille rustend.
Haar ogen vielen op mij.
Een moment lang zag ik de reacties over haar gezicht flitsen: verrassing, herkenning, beoordeling. Haar blik gleed over mijn jurk, mijn haar, de manier waarop Alexanders hand licht op mijn onderrug rustte. Er flakkerde iets op in haar ogen dat verdacht veel op jaloezie leek voordat ze het gladstreek.
Ze zei iets tegen Ryan. Hij keek onze kant op, zijn uitdrukking werd strakker, maar werd meteen beleefd neutral.
En toen begon Christina naar ons toe te lopen, rode zijde gleed over de gepolijste vloer.
« Sophia! » zei ze opgewekt toen ze bij ons was, alsof we vorige week koffie hadden gedronken in plaats van een jaar stilte tussen ons. « Oh mijn God, je ziet er geweldig uit. »
« Christina, » antwoordde ik even beleefd.
« Ik heb je gemist, » vervolgde ze, zonder aarzelen. « Het is te lang geleden. Het leven is zo kort, weet je? Het voelt dwaas om boos te blijven. »
« Ik ben niet boos, » zei ik. « Ik ben gewoon niet geïnteresseerd. »
Er verscheen een korte barst in haar gladde façade. Toen hergroepeerde ze zich, haar glimlach nog breder. « We moeten later nog even bijpraten, » zei ze luchtig, alsof ik niet net een verbale ijsblok naar haar gezicht had gegooid. « Maar eerst, ga je me niet voorstellen aan je date? »
Haar ogen schoten naar Alexander, haar nieuwsgierigheid werd scherper. Ik kende die blik. Het was dezelfde die ze gebruikte om nieuwe meubelstukken te geven: Wat ben jij? Hoe waardevol? Hoe indrukwekkend?
« Dit is Alexander, » zei ik. « Alexander, dit is Christina. We zijn samen naar Berkeley geweest. »
Hij stak beleefd en gemakkelijk zijn hand uit. « Aangenaam. »
« Insgelijks, » zei ze, haar glimlach werd subtiel flirterig op een manier waarvan ik betwijfelde of ze die bewust beheerste. « Hoe lang zijn jullie al… elkaar zien? »
« Een paar maanden, » zei ik.
« Wat heerlijk, » kirde ze. « Weet je, Ryan en ik gaan over twee maanden trouwen. Bestemmingsbruiloft in Italië. » Ze hief haar linkerhand op in een gebaar dat toevallig de diamant recht in ons gezichtsveld bracht. « Het wordt magisch. We hadden je uitgenodigd, Soph, maar we besloten het heel intiem te houden. Gewoon goede vrienden en familie. »
De ondertoon was duidelijk: je bent geen van beide.
« Gefeliciteerd, » zei ik kalm.
Ryan voegde zich toen bij ons, net iets te dicht bij Christina, zijn kaak strak. Zijn ogen gleden professioneel over Alexander heen, daarna met herkenning.
« Ryan Mitchell, » zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. « Ik geloof niet dat we elkaar goed hebben ontmoet. Jij bent…? »
« Alexander Chen, » antwoordde Alexander terwijl hij zijn hand schudde.
Daar was het—het flikkeren. Schok, snel weggedrukt. Hij wist precies wie Alexander was. Hij had zijn naam waarschijnlijk op meer dan één set documenten van de tegenpartij gezien.
« Natuurlijk, » zei Ryan soepel. « Ik heb veel gehoord over je bedrijf. Indrukwekkend werk. »
Christina keek naar het gesprek, haar glimlach werd breder. Ze had nog geen idee. Voor haar was Alexander gewoon een date die ik had weten te vinden. Een medeplichtige, geen partner.
« Weet je, » zei ze, terwijl ze haar heldere blik weer op mij richtte, « ik maakte me zorgen om je, Soph. Na alles wat er gebeurd is. Je hebt zoveel van je leven aan je carrière gewijd, ik dacht gewoon… Nou, het moet moeilijk zijn om op jouw leeftijd opnieuw te beginnen. Het datingbestand krimpt zo dramatisch na vijfendertig. »
Ik voelde de hitte in mijn gezicht stijgen. Geen schaamte—woede.
« Ik ben vierendertig, » zei ik.
