De buurt leek vergeten.
Gebarsten stoepen. Ramen met planken. De stilte die heerste bij mensen die hadden geleerd dat het veiliger was om geen aandacht te trekken.
Viktor parkeerde voor een klein huisje met afbladderende verf en een scheve voordeur.
Nog voordat hij uit de auto stapte, rook hij al de vochtigheid en de geur van verwaarlozing.
‘Mama slaapt waarschijnlijk,’ zei Lily zachtjes. ‘Ze slaapt nu veel omdat de pijn minder is.’
Die woorden troffen Viktor harder dan welke dreiging dan ook.
Ze liepen samen naar de deur.
Lily haalde een sleutel onder een losse baksteen vandaan en opende de deur.
Binnen was het huis vrijwel leeg.
Geen meubels. Geen versieringen. Alleen kale vloeren en het geluid van echoënde voetstappen.
‘Mam?’ vroeg Lily zachtjes. ‘Ik heb iemand meegebracht.’
Een zwakke stem klonk vanuit de achterkant van het huis.
“Lily… schatje… kom hier.”
Ze vonden haar moeder liggend op een stapel dekens in de hoek van de woonkamer.
Toen de vrouw Viktor zag, vulde angst haar ogen onmiddellijk.
‘Alsjeblieft,’ fluisterde ze, terwijl ze probeerde rechtop te zitten. ‘We hebben niets meer. Doe ons alsjeblieft geen pijn.’
Viktor knielde langzaam neer zodat ze zijn handen kon zien.
‘Ik ben hier niet om iets mee te nemen,’ zei hij kalm. ‘Uw dochter heeft me verteld wat er is gebeurd. Ik moet weten wie dit heeft gedaan.’
De vrouw bekeek hem aandachtig.
‘Jij bent… de baas waar ze het over hadden,’ zei ze zwakjes.
‘Sommige mannen beweren voor mij te werken,’ antwoordde Viktor. ‘Maar wat hier gebeurde, was geen zaken. Het was wreedheid.’
De vrouw, Emily Harper, begon zachtjes te huilen.
‘Ze zeiden dat mijn man schulden had,’ legde ze uit. ‘Maar mijn man heeft nooit van iemand geleend. Hij had twee banen om schulden te vermijden.’
Ze veegde haar ogen af.
“De man met het litteken zei dat de schuld op mij is overgegaan nadat mijn man was overleden. Vijftienduizend dollar.”
Viktor voelde de woede langzaam opkomen.
“Hebben ze je bewijs laten zien?”
“Gewoon een papiertje met zijn handtekening… maar het zag er niet goed uit.”
Ze keek naar Lily, die naast haar zat.
“Ze hebben alles in twee keer meegenomen. Meubels, apparaten, zelfs haar speelgoed. Ze zeiden dat als ik naar de politie zou gaan, ze terug zouden komen voor iets waardevollers.”
Viktor begreep de dreiging meteen.
‘Heeft de man zijn naam genoemd?’ vroeg hij.
Emily knikte.
“Victor… of misschien Vincent. Zoiets.”
Viktors gezichtsuitdrukking verstrakte.
Adrian Russo.
Een van zijn luitenanten.
Een man die het beheer van collecties aan zich toevertrouwd heeft.
Lily sprak opnieuw.
‘Hij heeft mevrouw Delgado ook pijn gedaan,’ zei ze zachtjes. ‘En het gezin met de baby. Ik zie ze soms huilen.’
Viktor keek haar aan.
Dit was geen op zichzelf staand incident.
Dit was een terugkerend patroon.
‘Hoeveel gezinnen?’ vroeg hij.
Lily telde langzaam op haar vingers.
“Zeven die ik ken.”
Zeven huizen verwoest.
Zeven gezinnen beroofd.
Viktor stond langzaam op.
Eerst belde hij.
‘Marco,’ zei hij aan de telefoon. ‘Breng boodschappen naar het adres dat ik je stuur. Genoeg voor een week.’
Hij hield even stil.
“En neem contant geld mee. Duizend dollar.”
Nadat hij had opgehangen, keek hij nog even naar Emily.
“Het eten wordt binnen een uur bezorgd. De stroom wordt morgen weer ingeschakeld. Iemand zal uw deur repareren.”
Emily staarde hem vol ongeloof aan.
“Waarom zou u ons helpen?”
Viktor wierp een blik op Lily.
“Omdat iemand mijn naam heeft misbruikt om jouw familie kwaad te doen.”
Zijn stem klonk kouder.
“En dat maakt het persoonlijk.”
Het verraad.
Later die avond zat Viktor in zijn kantoor te wachten.
De verantwoordelijke man arriveerde precies een uur later.
Adrian Russo kwam binnen met een map in zijn hand en een zelfverzekerde glimlach op zijn gezicht.
‘Baas,’ zei Adrian nonchalant. ‘U wilde me spreken?’
Viktor gebaarde naar de stoel.
« Zitten. »
Adrian legde de map op het bureau.
‘Als het over de vrouw Harper gaat, kan ik het uitleggen,’ begon hij.
« Graag. »
Adrian schraapte zijn keel.
“Mijn man had voor zijn dood geld geleend. Hij kon het niet terugbetalen. Ik heb toen gewoon het geld geïnd dat hij van me tegoed had.”
Viktor bestudeerde de documenten.
Toen vroeg hij zachtjes:
“Wanneer is de echtgenoot overleden?”
‘Augustus,’ antwoordde Adrian.
Viktor schoof het document over het bureau.
“En wanneer is deze leningsovereenkomst getekend?”
Adrian keek naar beneden.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
De datum was twee maanden nadat de man al was overleden.
‘Je hebt de handtekening van een dode man vervalst,’ zei Viktor kalm.
De kamer was volledig stil.
‘Je hebt een weduwe en haar kinderen bestolen,’ vervolgde Viktor.
“En je hebt mijn naam gebruikt om dat te doen.”
