De genialiteit van Roberts’ vertolking schuilt erin dat ze Barbara nooit in gemakkelijke stereotypen laat vervallen. Ze is niet zomaar boos; ze is ook kwetsbaar. Ze is niet zomaar stoer; ze is doodsbang. Ze is niet zomaar beschermend; ze verdrinkt in een verantwoordelijkheid waar ze niet om gevraagd heeft en waar ze niet aan kan ontsnappen. Momenten van kleinzieligheid sijpelen door naast momenten van felle, schrijnende tederheid. In de ene scène zien we haar uithalen met hetzelfde gif dat ze in haar moeder verafschuwt, en in de volgende scène zien we een vrouw die wanhopig probeert te voorkomen dat haar dochter dezelfde fouten maakt. De tegenstrijdigheden maken haar pijnlijk realistisch – een portret van iemand die jarenlang heeft geprobeerd, gefaald en het steeds opnieuw geprobeerd heeft met steeds minder hoop
Roberts ontdekt de waarheid in Barbara’s kleinste gebaren. De manier waarop haar schouders inzakken wanneer Violet haar een bekende emotionele klap uitdeelt. De snelle ademhaling die ze neemt voordat ze haar man confronteert met zijn affaire. De stijve, ingestudeerde glimlach die ze forceert voor familieleden die liever doen alsof alles goed is. Zelfs haar voetstappen – snel, zwaar en ongeduldig – dragen een leven lang frustratie in zich.
Wanneer Barbara uiteindelijk breekt, is dat niet filmisch of glamoureus. Het is lelijk, paniekerig, menselijk. Roberts laat elke trilling, elke traan, elke misplaatste uitbarsting van woede volledig tot uiting komen. Ze laat haar personage draadje voor draadje voor onze ogen ontrafelen, zonder de scherpe kantjes eraf te vijlen. Daar schuilt moed in – niet de grootse, triomfantelijke soort, maar de stillere, riskantere soort die voortkomt uit het blootleggen van iets wezenlijks
En toch vervalt de voorstelling niet in hopeloosheid. Roberts geeft Barbara een koppige veerkracht die weigert te sterven, zelfs wanneer alles om haar heen instort. Ze portretteert een vrouw die zich een weg baant naar eerlijkheid, wanhopig om te redden wat er nog over is van zichzelf, dat niet is vervormd door jaren van wrok en verwaarlozing. In de laatste akte is Barbara niet overwinnaar. Ze is niet verlost. Maar ze is wakker – zich nieuw bewust van hoeveel ze heeft verloren en hoe fel ze moet beschermen wat haar nog rest.
Dat maakt deze rol een van Roberts’ krachtigste: ze ontdoet haar van roem, nostalgie en verwachtingen. Ze blijft achter met niets dan de waarheid – rommelig, onflatteus en verwoestend menselijk. Je ziet geen filmster die haar vak beheerst; je ziet een kunstenaar die zich overgeeft aan de emotionele wreedheid van een personage dat niets meer onder controle heeft.
In August: Osage County doet Julia Roberts iets zeldzaams. Ze acteert niet zomaar. Ze legt bloot. Ze breekt. Ze laat een beetje bloeden. En daarmee levert ze een vertolking af die nog lang na de aftiteling blijft hangen – niet omdat die groots of opzichtig is, maar omdat het voelt als een inkijkje in het soort pijn dat de meeste mensen verborgen houden.
Het is een herinnering dat achter de legende een artiest schuilgaat die nog steeds ernaar verlangt de waarheid te vertellen, zelfs als die waarheid ongemakkelijk is. Juist dan.
