Maggie nam samen met Titan de leidende positie in. Ze gebruikte het handsignaal voor een explosieve aanval.
Titan schakelde onmiddellijk over naar de werkmodus: met de neus aan de grond, bewegend volgens het methodische patroon dat ze talloze keren hadden geoefend.
Twintig meter van de ingang van het complex stopte Titan en bleef staan – de alarmpositie voor explosievenopsporing.
Maggie bewoog zich voorzichtig dichterbij, onderzocht het gebied met haar nachtkijker en vond het.
Een drukplaat begraven onder een dunne laag zand. Draden die teruglopen naar het complex.
Geen ordinaire kartelpraktijken.
Dit was professioneel.
‘Contact opnemen,’ zei ze. ‘Druk de geïmproviseerde explosieven (IED) inzetten bij het insteekpunt.’
Ze markeerde de locatie met een infrarood chemisch licht.
Hutchkins schoof naar voren om de situatie te beoordelen.
« Dat is werk van militair niveau, » zei hij. « Dit is geen standaard beveiliging voor een drugskartel. »
Onderofficier Jake Brennan, de explosievenexpert van het team, onderzocht het apparaat.
« Dit is een geavanceerd drukontstekingssysteem met een sabotagebeveiliging, » zei hij. « Ik kan het uitschakelen, maar dat duurt minstens vijftien minuten. »
‘Die tijd hebben we niet,’ zei Hutchkins. ‘Volgens de inlichtingen zijn de vijandelijke versterkingen over twintig minuten onderweg.’
Maggie bestudeerde de route. Het geïmproviseerde explosief blokkeerde de hoofdingang. De zij-ingangen waren blootgesteld aan ramen.
Maar de neus van Titan was beter dan alle apparatuur die ze bij zich hadden.
« Titan kan een veilige route eromheen uitstippelen, » zei ze.
Hutchkins keek haar scherp aan.
‘Leg het uit,’ zei hij.
« Hij kan de draadverbindingen vanaf het apparaat traceren met behulp van geur, » zei ze. « Hij kan de triggerzones in kaart brengen. En een veilige doorgang voor ons vinden. »
Brennan was sceptisch.
‘Dat is geen standaardprocedure,’ zei hij.
‘Nee,’ beaamde Maggie. ‘Maar het werkt. We hebben het tijdens de training geoefend met vergelijkbare apparaatconfiguraties.’
Hutchkins dacht er misschien vijf seconden over na.
‘Aan jou de keuze, Ashford,’ zei hij. ‘Heb je er vertrouwen in?’
Maggie keek naar Titan.
Ik herinner me de weken waarin we vertrouwen opbouwden. Ik herinner me het gedenkbos en het gedeelde verdriet. Ik herinner me Kira’s stem die zei: Vertrouw op je training. Vertrouw op je partner.
‘Ja, hoofdcommissaris,’ zei ze. ‘Ik heb er vertrouwen in.’
“Doe het dan.”
Maggie gaf Titan het handsignaal voor explosieve kartering.
Titan bewoog zich voorzichtig voort, zijn neus actief, de onzichtbare geursporen volgend die aangaven waar draden onder het zand liepen. Hij bewoog zich in een zorgvuldig patroon voort en pauzeerde om veilige zones met zijn poot af te bakenen.
Links. Vooruit. Drie stappen naar rechts. Twee stappen vooruit. Weer naar links.
Een pad uitzetten dat zich tussen de triggerzones door slingerde.
Het team volgde zijn markeringen in een rij, waarbij elke operator zijn voeten precies op de plek zette die Titan als veilig had aangegeven.
Maggie ging als laatste, haar hart bonzend, vertrouwend op het instinct van haar partner in plaats van op elk tactisch instinct dat zei dat dit waanzinnig was.
Ze hebben het overleefd. Alle zes. Geen van hen heeft het apparaat geactiveerd.
Hutchkins keek met hernieuwd respect naar Maggie.
‘Uitstekend werk,’ zei hij. ‘Van jullie beiden.’
Ze verzamelden zich bij de ingang. Een springlading werd geplaatst. Hutchkins telde af met handgebaren. De lading ontplofte. Ze stroomden door de opening.
Het interieur was precies zoals afgesproken. De begane grond was grotendeels leeg. Een trap leidde naar boven.
Het team bewoog zich in een geoefend ritme en werkte zich door de hoeken heen. Titan gaf nog twee keer een alarm af – druksensoren op de trap. Niet explosief, maar wel gekoppeld aan alarmen.
Het team schakelde ze uit en vervolgde hun weg naar boven.
Het begon allemaal op de tweede verdieping.
Vier vijanden, allen bewapend.
De aanval was luid en snel – flitsgranaten zorgden voor tijdelijke verwarring, de operators bewogen zich met brute efficiëntie voort. Twee vijanden uitgeschakeld in de eerste drie seconden – niet-dodelijk impactkogels. Een derde probeerde een wapen te grijpen en werd geneutraliseerd. De vierde viel op de grond met zichtbare handen.
Negentig seconden van inbraak tot beveiliging.
Uitvoering volgens het boekje.
« Ashford, zoek die informatie op, » beval Hutchkins.
Maggie bewoog zich samen met Titan door de beveiligde ruimte. De tweede verdieping was verdeeld in drie kamers. Twee daarvan waren woonvertrekken.
De derde ruimte werd ingericht als geïmproviseerd kantoor.
Ze gaf Titan het geurmonster van het specifieke type harde schijf waarnaar ze op zoek waren.
Ik zag hem methodisch de kamer afwerken.
Hij sloeg alarm bij de archiefkast.
Maggie heeft het gecontroleerd. Niets te zien.
Maar Titan hield voet bij stuk en krabde op een specifieke plek.
Ze onderzocht het nader en ontdekte de valse bodem. Ze tilde die op.
Drie harde schijven verpakt in schuimrubber.
Precies waarvoor ze gekomen waren.
« De inlichtingen zijn gevonden en veiliggesteld, » meldde ze.
« Begrepen, » zei Hutchkins. « Iedereen naar de evacuatieposities. »
Toen veranderde de situatie.
De vijand die ze levend hadden gevangengenomen, begon snel Spaans te spreken. Een van de operators vertaalde.
« Hij zegt dat er een tweede team aankomt, » zei de operator. « De lokale beveiliging is al onderweg. Over twee minuten ter plaatse. »
Hutchkins verwerkte het product direct.
« We hebben geen tijd om onze geplande route te verlaten, » zei hij. « Alternatieve uitgangen. »
Maggie stond het dichtst bij de ramen. Ze keek naar buiten en zag autolichten snel vanuit het noorden naderen.
« De noordelijke toegangsweg is geblokkeerd, » zei ze. « Er komen twee voertuigen aan. »
« Uitgang naar het zuiden? », vroeg Hutchkins.
Ze liep naar het raam aan de overkant om te kijken. Titan verstijfde plotseling naast haar.
Zijn lichaamstaal veranderde in opperste staat van paraatheid. Hij liep naar het raam, staarde de duisternis in en keek toen met een intense blik naar Maggie.
Ze had hem in vier weken tijd leren doorgronden. Die blik betekende iets specifieks.
Dreigingsanalyse.
Gevaar dreigt.
‘Hoofdcommissaris,’ zei ze. ‘Titan geeft ook een waarschuwing af voor de zuidelijke nadering. De thermiek laat niets zien, maar hij wel. Dit is hetzelfde patroon als tijdens de training: een hinderlaag vanuit de flank.’
Hutchkins aarzelde geen moment.
‘Dan vormen ze een tangbeweging,’ zei hij. ‘Brennan, hoe zit het met de oostelijke muur?’
« Versterkt, » zei Brennan. « We zouden erdoorheen kunnen breken, maar dat kost tijd en maakt lawaai. »
Ze zaten gevangen.
Vijanden naderen van twee kanten. Geen gemakkelijke uitweg.
Dit was het punt waarop de operaties van een schoolvoorbeeld in een ramp veranderden.
Maggie bestudeerde de situatie. Ze dacht na over alles wat Cole haar had geleerd. Soms stonden de beste tactieken niet in het handboek.
‘Er is een derde optie,’ zei ze.
‘Ik luister,’ antwoordde Hutchkins.
‘Het dak,’ zei ze. ‘Deze woestijncomplexen hebben meestal toegang tot het dak voor koeling en wateropslag. Als we boven kunnen komen, kunnen we naar de zuidkant gaan, weg van beide aanvalsrichtingen, en ons via touwen naar beneden laten zakken, buiten het zicht.’
« Dat is ervan uitgaande dat er toegang tot het dak is, » zei Brennan.
« Titan kan het vinden, » zei Maggie. « Als er een toegangspunt is, zijn er verschillende luchtstromen. Hij kan ze opsporen aan de hand van hun geur. »
Het was waanzinnig om te vertrouwen op de neus van een hond om een uitgang te vinden die misschien niet eens bestond, terwijl vijanden vanuit twee richtingen naderden.
Maar Hutchkins had Titan al de veilige route door het IED-veld zien uitstippelen.
‘Doe het snel,’ zei hij.
Maggie gaf Titan het zoeksignaal.
Hij bewoog zich snel door de tweede verdieping, zijn neus aan het werk. Hij stopte bij wat leek op een massief plafondpaneel.
Gealarmeerd.
Brennan heeft het gecontroleerd.
‘Het is een luik,’ zei hij. ‘Beveiligd vanaf deze kant.’
Hij opende de grendels. Een ladder kwam naar beneden.
Het team klom via het luik naar het platte dak.
De vijandelijke voertuigen waren nu zichtbaar – koplampen sneden door de duisternis.
Misschien negentig seconden voordat ze arriveerden.
