– Vecht. Met intelligentie.
Een week later zette Maria haar eerste stap.
Hij transformeerde het landgoed Wexley.
De kamers waar Harper en Tiffany ooit verbleven? Omgebouwd tot noodopvang voor alleenstaande moeders. De balzaal?
Tegenwoordig worden hier liefdadigheidsdiners gehouden om geld in te zamelen voor beurzen voor de kinderen van huishoudelijk personeel. De ooit zo stille gangen bruisen nu van activiteit, maar dit keer met een echt doel.
Maar het allerbelangrijkste was dat Maria haar verhaal begon te vertellen.
Niet de roddelbladen, maar de kranten die er echt toe doen.
Ze gaf interviews aan non-profitorganisaties. Ze bezocht buurthuizen. Ze sprak openhartig over haar leven: hoe ze Charles ontmoette toen ze als kamermeisje in een hotel werkte, en hoe hij niet verliefd werd op haar schoonheid, maar op haar kracht, intelligentie en medeleven.
« Hij zag wat niemand anders zag », zei hij in een live-interview. « En ik zal mijn leven wijden aan het waarmaken van dat vertrouwen. »
Het publiek was dol op hem.
Asher? Het werd een virale meme.
Achter de schermen maakte hij plannen.
Maria ontdekte dat Asher een voormalige werknemer had omgekocht om te « getuigen » dat ze Charles in zijn laatste maanden had gemanipuleerd. De man beweerde dat Maria de handtekening op het testament had vervalst.
Maria was niet verrast. Asher speelde altijd oneerlijk.
Maar zij had iets wat hij niet had: de waarheid.
En nog één ding: beveiligingsgegevens.
Hij belde Janice.
– Neem de USB-stick mee uit het kantoor op de derde verdieping. En bereid een verklaring voor.
Twee weken later vond de persconferentie plaats.
Maria was kalm en vastberaden achter het podium.
« Ik heb nooit om de schijnwerpers gevraagd, » begon hij. « Maar sommige mensen proberen de waarheid te verdraaien met leugens. Dus ik wil de zaken rechtzetten. »
Ze wees naar het scherm achter haar. De video begon.
zie volgende pagina
– Begeleid hem en zijn vrienden alstublieft van het terrein.
« Je hebt tegen ons gelogen, » fluisterde Tiffany met trillende stem.
« Nee, » antwoordde Maria kalm. « Ik liet ze gewoon zien zoals ze waren. »
—
Die avond, toen de lichten uitgingen en de laatste gast vertrok, was Maria alleen in de grote balzaal, en niet alleen de vrouw met de dweil.
Nu was zij de vrouw die alles bezat.
Maar de strijd was nog niet voorbij.
Asher gaf niet zo snel op.
En Maria wist: dit was niet het einde.
Dit was nog maar het begin.
De volgende ochtend stonden de koppen in alle roddelbladen en economische katernen als een lopend vuurtje:
« De weduwe van de verloren vrouw: De dienstbode blijkt multimiljonair en erfgename van het landgoed Wexley te zijn. »
“Mary Wexley dwarsboomt de plannen van haar hebzuchtige verwanten en eist haar rechtmatige plaats terug.”
Maria was niet geïnteresseerd in roddels. Ze wilde beschermen wat Charles haar had nagelaten en degenen die haar probeerden af te pakken, aanklagen.
Maar Asher was nog niet klaar.
Drie dagen na zijn vernederende verwijdering van het gala reed er een zwarte auto voor naar de hoofdingang. Maria keek toe hoe hij de grote trap afliep, vergezeld door een advocaat en met een zelfvoldane glimlach.
« Ik ben hier om het testament aan te vechten, » zei ze zachtjes tegen de pers die zich bij de deur had verzameld. « Mijn oom was oud, ziek en duidelijk gemanipuleerd. Deze… meid heeft misbruik gemaakt van zijn fortuin. »
Maria antwoordde niet. Ze kon zeggen wat ze wilde.
Zijn juridische team was hem al tien stappen voor.
« Hij bluft, » zegt Janice, zijn advocaat. « Het testament staat in steen gebeiteld. Charles heeft het ondertekend in het bijzijn van een notaris en drie getuigen. Maar hij zal de pers en juridische tactieken gebruiken om je het leven zuur te maken. »
« Het kan me niet schelen, » antwoordde Maria. « Ik denk aan het personeel, de stichting en het voortzetten van Charles’ nalatenschap. »
-Wat ga je doen?
Maria keek uit het raam naar de tuinen.
