Haar ogen vulden zich met tranen, maar ze knikte. « Ze zei dat ze misschien naar de hemel moest. Maar Lulu zou blijven. »
‘Aria,’ vroeg ik zachtjes. ‘Je moeder schreef dat Lulu geheimen bewaart. Wat bedoelde ze daarmee?’
Ze keek naar de pop. Met kleine, behendige vingers draaide ze hem om. Ze trok aan een losse naad op Lulu’s rug. Een klein zakje. Daaruit haalde ze een klein, verweerd sleuteltje.
‘Mama’s speciale doos,’ fluisterde ze, terwijl ze hem naar me uitstak. ‘Onder het grote bed. Voor de brave ziel.’
Mijn telefoon ging. Sullivan.
“Miller! Waar ben je? Ik heb net een telefoontje van DCFS gekregen. Ze sturen iemand om het meisje Vance mee te nemen. Vanavond nog.”
« Op wiens gezag, kapitein? »
« Assistent-directeur Robert Sterling zelf zegt dat er een dossier bestaat. Dat ze gespecialiseerde zorg nodig heeft. »
‘Dat gaat niet gebeuren,’ snauwde ik. ‘Sterling is het monster dat dit heeft gedaan! Ik heb haar dagboek!’
‘Liam,’ zei Sullivan, zijn stem zakte. ‘Ik begrijp het. Maar hij heeft de papieren. Tenzij je juridisch bevoegd bent…’
‘Zorg dat ik er dan ook een krijg!’ riep ik. ‘Bel rechter Everett! Regel een noodvoogdij voor me! Sullivan, ik smeek je. Dit meisje heeft al genoeg meegemaakt!’
Een lange stilte. « Ik zal kijken wat ik kan doen. Maar Liam… doe alsjeblieft niets doms. »
Ik hing op. Ik keek naar de sleutel. Het grote bed. Niet het kinderbedje. Niet het tweepersoonsbed. De slaapbank in de woonkamer.
Ik keek naar Aria. « Ik kom terug. Echt waar. »
Toen ik naar buiten rende, zag ik verpleegster Chloe op het bureau. Ze was bleek. Onder de ruitenwisser van mijn politieauto zat een opgevouwen briefje. Ontmoet me in Riverside Park. 21:00 uur. Kom alleen. Ik moet je iets over Aria vertellen. – Sarah.
Het was 20:40 uur. Ik moest eerst die doos vinden.
Ik stormde het huis aan Willow Creek binnen. De slaapbank. Ik rukte de kussens eraf en controleerde het frame. Daar. Een klein, metalen kluisje, vastgemaakt aan de steun. De sleutel gleed erin. Binnenin: een USB-stick, juridische documenten en een verzegelde envelop.
Mijn naam stond erop. Agent Liam Miller.
Mijn handen trilden zo erg dat ik het nauwelijks open kreeg.
Aan wie dit ook leest. Ik hoop dat je een aardig persoon bent. Ik heb je vanuit de ramen in de gaten gehouden. De agent die hier patrouilleert. Degene die mevrouw Abernathy hielp toen ze viel… Als je dit leest, heb je Aria gevonden. En je hebt genoeg om Lulu gegeven om haar te vinden. Dank je wel. Mijn zus Sarah weet niet waar we zijn. Ik heb het contact verbroken om haar te beschermen. Vind haar alsjeblieft. Vertel haar alles.
Harper Vance. Ze had me in de gaten gehouden. Ze had mij uitgekozen.
Ik greep de doos en rende met volle snelheid naar het park. Sarah (verpleegster Chloe) stond daar, onder een lantaarnpaal, doodsbang.
‘Je hebt het gevonden,’ zuchtte ze, toen ze de doos zag. ‘Agent… we hebben geen tijd. Robert Sterling… hij is niet zomaar een ex. Aria is erfgenaam van het trustfonds van onze grootmoeder. Bijna 2 miljoen dollar. Hij kan er niet aan komen, tenzij hij de wettelijke voogdij heeft.’
‘Dat is het motief,’ fluisterde ik.
“Hij zit Harper al jaren op de hielen. Hij heeft connecties. Hij heeft de documenten vervalst. De USB-stick… dat is Harpers bewijsmateriaal. Alles wat ze tegen hem had.”
Mijn telefoon ging. Sullivan. « Miller! Ik heb rechter Everett aan de lijn! Hij verleent tijdelijke noodbewaring! Maar je moet nu naar het ziekenhuis. Sterlings mensen zijn al onderweg! »
‘We zijn onderweg,’ zei ik, terwijl ik Sarah’s arm vastpakte. ‘Hij krijgt haar niet te pakken.’
We kwamen slippend aan op de parkeerplaats van het ziekenhuis. We stormden de kinderafdeling binnen. Dokter Everly ontmoette ons. « Gelukkig maar. Er zijn twee mensen van de sociale dienst. Ze hebben papierwerk. »
“Waar zijn ze?”
“Met Aria.”
Ik minderde geen vaart. Ik stormde de kamer binnen. Een man in pak stond naast het bed, terwijl een vrouw een tas inpakte. Aria stond stokstijf, klemde Lulu stevig vast en haar ogen waren wijd opengesperd van angst.
‘Deze overplaatsing is opgeschort,’ kondigde ik aan, terwijl ik mijn badge omhoog hield. ‘Op bevel van rechter Everett.’
