Een ober haalde het Shanghai Investor Menu van het restaurant tevoorschijn : een dik, in leer gebonden boek vol zeldzame gerechten en gedetailleerde Chinese karakters.
« Perfect, » zei Richard. « Laten we eens kijken hoe ver ze komt. »
Jasmine opende het en glimlachte flauwtjes. Ze had deze schrijfstijl bestudeerd tijdens haar onderzoek in Peking. Haar mentor, professor Chi Ning Ming, had haar ooit elke regionale term laten onthouden totdat ze het verschil tussen sauzen in drie dialecten kon uitleggen.
Ze keek op. « Mag ik beginnen? »
Richard gebaarde. « Ga je gang, professor. »
De stem die de kamer tot zwijgen bracht
Haar stem klonk zacht en helder.
“尊敬的先生们，晚上好。请允许我为您介绍今晚的特色菜单——”
“Goedenavond, heren. Sta mij toe het speciale menu van vanavond voor te stellen.”
Zelfs degenen die geen Chinees verstonden, konden het ritme en de gratie in haar toon voelen.
“Ten eerste, Mapo Tofu – bereid op authentieke Sichuan-stijl met gerijpte Pixian chilipasta. De mix van peper en specerijen staat voor balans tussen hitte en harmonie.”
Yuki Sato, een van de investeerders, keek scherp op. « Haar uitspraak is perfect, » fluisterde hij. « Beter dan die van de meeste moedertaalsprekers. »
Jasmine ging verder en beschreef elk gerecht – pekingeend, gestoomde vis, lotusbroodjes – en legde de culturele betekenis, kookmethoden en geschiedenis achter elke naam uit. Vervolgens schakelde ze naadloos over op het Kantonees om te beschrijven hoe Hongkongse chefs hetzelfde gerecht anders serveerden.
Yuki sloeg met zijn handpalm op tafel. « Perfect Kantonees! »
Er verschenen telefoons. Gasten begonnen op te nemen. De kamer was stil, op haar vaste, melodieuze stem na.
Richards gezicht verbleekte. « Dit moet geoefend worden, » mompelde hij.
Jasmine glimlachte beleefd. « Wilt u dat ik verder spreek in het Peking-dialect, meneer Blackwood? Of in het Taiwanees Mandarijn? »
De investeerders barstten in lachen uit. Dit keer was het echt lachen.
Richard stotterde: “Wie… wie ben jij?”
De Openbaring
Jasmine sloot de menukaart voorzichtig en keek hem in de ogen.
« Mijn naam is Dr. Jasmine Williams. PhD, Columbia University. Postdoctoraal werk aan het MIT in Chinese Dialectologie. Voormalig docent aan de Beijing Foreign Studies University. Auteur van Linguistic Bridges. Vloeiend in negen talen. »
Het restaurant werd volkomen stil.
« Drie jaar geleden kreeg mijn moeder een beroerte, » zei ze zachtjes. « Ik heb mijn baan opgezegd om voor haar te zorgen. Ik ben alles kwijtgeraakt. Dus ja, ik bedien nu tafels – omdat overleven belangrijker is dan titels. »
Hiroshi Tanaka fluisterde: « Je bent een echte dokter. »
« In talen wel, » zei ze. « Maar soms behandel ik ook arrogantie. »
Richard forceerde een trillend lachje. « Je verwacht dat we geloven… »
Yuki onderbrak haar abrupt. « Stop, Richard. Ze vertelt de waarheid. Ik heb haar werk in Taipei zien citeren. »
Elke greintje kleur verdween uit Richards gezicht.
« Je probeerde een van ‘s werelds meest vooraanstaande taalkundigen te vernederen, » zei Yuki koel. « En je deed het voor de lol. »
Kenji Yamamoto voegde eraan toe: « We stonden op het punt een deal van 200 miljoen dollar met jullie te sluiten. Die deal is geannuleerd. »
Richard stond in paniek op. « Heren, alstublieft… »
