Zes mannen in zwarte pakken kwamen in perfecte formatie binnen, bewegend met geoefende precisie. Achter hen kwam Arthur Sterling.

Met zijn zilvergrijze haar, onberispelijke kleding en een uitstraling van autoriteit die je met geld niet kunt nabootsen, liep Sterling de kamer door zonder Mark ook maar een blik waardig te keuren.

Mark verstijfde. De ring gleed van zijn vinger en verdween onder de bank.

Hij haastte zich naar voren in een poging zijn zelfvertrouwen terug te winnen.

‘Meneer Sterling!’ zei hij met een nerveuze lach. ‘U bent vroeg. Eigenlijk komt het goed uit. Maak kennis met mijn verloofde—’

Sterling negeerde de uitgestoken hand volledig.

In plaats daarvan bleef hij voor me staan, wierp een blik op de emmer met dweilwater, mijn uniform en mijn geschaafde handen, en maakte toen een diepe buiging.

Het werd stil in de kamer.

‘Mevrouw de president,’ zei hij met een heldere, krachtige stem, ‘de raad van bestuur wacht op uw handtekening. De overnamedocumenten liggen klaar. We kunnen de aankoop van de Sunset Inn onmiddellijk afronden en het huidige management per direct ontslaan.’

Een van de mannen naast hem opende een leren map en haalde er een gouden vulpen uit.

Mark staarde voor zich uit, niet in staat te begrijpen wat hij zag.

‘President?’ lachte hij zwakjes. ‘Nee, u vergist zich. Dit is Elena. Ze is mijn vrouw. Ze werkt als huishoudster. Ze is niemand.’

Ik liet de dweil los. Hij raakte de houten vloer met een krak die door de hele suite galmde.

Toen pakte ik de pen.

‘Nee, Mark,’ zei ik. ‘Ik ben niet de dienstmeid.’

Ik stapte naar hem toe, terwijl hij instinctief een stap achteruit deed.

“Mijn naam is Elena Vance. Ik ben de CEO en meerderheidsaandeelhouder van Vance Hospitality Group. Ik ben eigenaar van dit hotel. Ik ben eigenaar van de grond eronder. En ik ben eigenaar van het motel dat u zo slecht beheert.”

Tiffany’s gezicht verloor alle kleur.

‘Vance?’ fluisterde ze. ‘Bedoel je… de Vance-hotels?’

‘Ja,’ zei ik. ‘Die Vance.’

Ik liet de waarheid even op hen inwerken voordat ik verderging.

‘Ik kocht de Sunset Inn maanden voordat ik jou ontmoette, Mark. Ik wilde weten of de manager wel echt talent had. Blijkbaar niet.’

Hij zag er ziek uit.

‘Maar we zijn getrouwd,’ stamelde hij. ‘Als je zoveel waard bent, dan is de helft van mij.’

Een kille glimlach verscheen op mijn lippen.

‘Weet je nog die huwelijkse voorwaarden die ik je heb laten tekenen?’ vroeg ik. ‘Die waar je om hebt gelachen voordat je ze tekende zonder ze te lezen?’

Hij knipperde met zijn ogen.