Toby wierp een verlegen blik op zijn schoenen. « Hij zou zeggen dat ze te glanzend zijn. »

‘Dat zou hij zeker doen,’ antwoordde ik hartelijk.

Even wilde ik bijna uit gewoonte naast me grijpen, in de verwachting daar Walters hand te voelen.

Toen de dienst ten einde liep en de mensen begonnen te vertrekken, raakte Ruth mijn arm aan.

‘Mama, wil je even naar buiten voor een frisse neus?’

‘Nog niet,’ zei ik.

Op dat moment zag ik een man rustig bij Walters foto staan. Hij bleef daar staan, alsof hij niet wist of hij dichterbij moest komen.

‘Ken je hem?’ vroeg Ruth zachtjes.

‘Ik denk het niet,’ antwoordde ik. Maar zijn oude militaire jas trok mijn aandacht. ‘Hoewel hij je vader misschien wel gekend heeft.’

De man liep langzaam naar ons toe en plotseling leek de kamer kleiner.

‘Edith?’ vroeg hij zachtjes.

Ik knikte. « Ja. Kende je Walter? »

‘Mijn naam is Paul,’ zei hij. ‘We hebben jaren geleden samen gediend.’

Ik bestudeerde zijn gezicht. « Walter heeft je nooit genoemd. »

Paul glimlachte flauwtjes. « Waarschijnlijk niet. »

Vervolgens hield hij een klein doosje omhoog. De randen waren versleten, alsof het al jarenlang was meegedragen.

‘Hij heeft me iets laten beloven,’ zei Paulus zachtjes. ‘Als ik hem zou overleven, was dit voor jou bedoeld.’

Mijn handen trilden toen ik het aannam.

In het doosje lag een dunne gouden trouwring – kleiner dan de mijne en door de tijd gladgesleten. Daaronder lag een opgevouwen briefje, geschreven in Walters vertrouwde handschrift.

Een vreselijk moment lang bonsde mijn hart in mijn keel van angst.

‘Mama?’ vroeg Ruth zachtjes. ‘Wat is er?’

Ik staarde naar de ring.

‘Dit is niet van mij,’ fluisterde ik.

Toby keek verward. « Heeft opa je nog een ring nagelaten? »

Ik schudde langzaam mijn hoofd. « Nee, schat. Het is van iemand anders. »

Ik draaide me naar Paul om, mijn stem gespannen.