Cynthia heeft me vandaag bedreigd. Ze zei dat ik er spijt van zou krijgen dat ik haar onder druk heb gezet over de baby. Het maakt me doodsbang. Ik praat morgen wel met mijn moeder. Ik zal hem altijd beschermen.
Hij kreeg geen kans. « Het spijt me, » fluisterde ik. « Ik had het moeten merken. »
Drie dagen later ging mijn telefoon. Een onbekend nummer. « Hallo? »
Stilte. Ademhalen. Toen: « Betty. »
Cynthia. Mijn bloed stolde. « Waar ben je? »
« Laat maar. Ik heb iets wat jij wilt. En jij hebt iets wat ik wil. »
« Jij hebt niets wat ik wil. »
« Ik weet de waarheid over wat er echt met Lewis is gebeurd. »
« Ik weet de waarheid al. Ik weet dat je hem voor geld hebt vermoord. »
Een koude lach. Ik zette de speaker aan en begon met opnemen. « Wat wil je, Cynthia? »
« Ik wil mijn zoon. »
« Jouw zoon? Je hebt geprobeerd hem te verdrinken. »
« Het was een vergissing. Een moment van waanzin. Ik wil mijn kind terug. »
« Nooit. »
« Dat kan geregeld worden, » zei ze. « Luister goed. Ik wil Hector en het geld uit Lewis’ testament. $500.000. »
« Wat als ik nee zeg? »
« Dan kom ik hem halen. Ik ben zijn biologische moeder. Ik zeg dat je mijn kind hebt gestolen. Het is mijn woord tegen het jouwe. »
« Hoe weet ik dat je ons niet allebei zult vermoorden? »
« Dat doe je niet. Breng het kind en het geld naar het oude pakhuis aan het meer. Morgen om middernacht, alleen. » De verbinding werd verbroken. Ik had de opname. Ik belde Fatima meteen. « Perfect, » zei ze. « We zetten een val. Jij gaat naar die vergadering. Maar wij zullen daar zijn, verborgen, wachtend. »
De volgende dag kwam Eloise Hector halen. Het was nodig. Hij moest ver weg zijn, veilig. Die avond reed ik naar het pakhuis. Fatima zat op de passagiersstoel. De bemanning stond al klaar. Middernacht. Een sms van een onbekend nummer: Ga alsjeblieft alleen naar binnen.
Ik stapte uit. Het was donker in het pakhuis. « Cynthia, » riep ik.
« Doe de deur dicht, » zei ze vanuit de schaduwen. Ik zag haar in het zwart gekleed. « Waar zijn ze? »
« Eerst wil ik antwoorden. Waarom heb je Lewis vermoord? »
Ze lachte. « Voor het geld, Betty. Het ging altijd om het geld. Lewis was een romanticus. Ik wilde vrijheid. »
« Je hebt Carlos ingehuurd om de remmen te saboteren. »
« $2.000. Een koopje voor een verzekeringsuitkering van $200.000. De beste investering van mijn leven. »
« En het kind, je eigen zoon. »
« Hij was een obstakel. Meer niet. Ik ben alleen bevallen. Het leek poëtisch om het allemaal te beëindigen waar jullie kleine familietraditie begon. »
« Maar je hebt gefaald. Ik heb hem gered. »
« Ja, het was vervelend. Maar nu maak ik het werk af. Waar is Hector, Betty? » En toen zag ik het pistool. « Laatste kans. Waar is mijn zoon? »
Ik drukte op de paniekknop. Een keer, twee keer, drie keer. « Je raakt hem nooit aan, » zei ik.
Haar vinger ging naar de trekker. Ik zag een flits. Ik hoorde een schot. Ik voelde iets mijn arm raken, heet, stekend. Ik viel, en toen explodeerde het pakhuis van de beweging. Lichten, geschreeuw. « Politie! Laat het pistool vallen! » Ik zag Cynthia zich omdraaien, omsingeld, verloren. Ze liet het pistool vallen. De agenten overmeesterden haar, boeiden haar. Het was voorbij.
Ik werd wakker in het ziekenhuis. Mijn arm deed pijn op de plek waar de kogel een spier had gescheurd, maar het bot had gemist. Eloise stond naast mijn bed en hield Hector vast. « Kijk eens wie er wakker is, » zei ze. Ik pakte Hector met mijn goede arm en omhelsde hem. « Hallo lieverd, » fluisterde ik. « Het gaat goed met oma. »
Fatima arriveerde een uur later. « Cynthia is gearresteerd, » zei ze. « Aangeklaagd voor moord met voorbedachten rade, poging tot moord, samenzwering en fraude. Ze zal de rest van haar leven in de gevangenis doorbrengen. De opname werkte perfect. De jury heeft de opname gezien. Schuldig aan alle aanklachten. »
« Wanneer was het proces? Hoe lang was ik bewusteloos? »
« Drie dagen. »
Twee maanden later vond er een nieuwe hoorzitting plaats. De rechter glimlachte. « Mevrouw Betty, Hector bloeit op onder uw hoede. Ik verleen Betty met onmiddellijke ingang de volledige en permanente voogdij. Bovendien, als u dat wenst, machtig ik de start van een adoptieprocedure. »
« Ja, » zei ik zonder aarzeling. « Ja, ik wil hem adopteren. »
« Dan is het zover. » De hamer viel. Het was officieel. Hector was van mij.
Maanden werden jaren. Hector groeide. Zijn eerste woordje was « Gamma ». Op zijn derde ging hij naar de kleuterschool. Elke mijlpaal was een wonder. Ik vertelde hem verhalen over zijn vader. « Je vader was een goed mens, » zei ik. « Dapper. Hij gaf zijn leven om jou te beschermen. » « Papa, een held, » zei Hector.
Op Hectors vijfde verjaardag gaven we een feest. Eloise zat naast me op de veranda. « Waar denk je aan? » vroeg ze.
« Die dag, » gaf ik toe. « Hoe had ik er vijf minuten later kunnen zijn? Hoe had alles anders kunnen lopen? »
« Maar ik niet, » zei ze. « Je hebt hem gevonden. Je hebt hem gered. »
Die avond, nadat iedereen weg was, zat ik alleen. Ik keek naar de foto’s aan de muur: Lewis als baby, bij zijn afstuderen, en ernaast nieuwe foto’s van Hector. Twee generaties, verbonden door liefde, gescheiden door tragedie, verenigd door overleving. « We hebben het gedaan, Lewis, » fluisterde ik tegen zijn foto. « Je zoon is veilig. » En ik voelde een warmte, een vrede, alsof hij er trots bij was.
Aan jou, Hector,
