« Na u. »
Het betreden van die vergaderzaal was alsof je een podium opstapte.
De sfeer is veranderd. Het licht. De druk van de aandacht.
Even roerde geen van hen zich.
Mijn vader verstijfde toen hij de rekening pakte. De hand van mijn moeder rustte op zijn pols. Beatrice, met haar selfiecamera op de tafel gericht, glimlachte al.
Zijn telefoon legde het precieze moment vast waarop zijn gezicht brak.
De telefoon gleed uit zijn vingers en viel met een klap op het gepolijste houten oppervlak.
Het champagneglas van mijn moeder viel om, de vloeistof stroomde over en druppels spatten op de verklaring onder ede.
Mijn vader werd bleek.
« Hallo, » zei ik, terwijl ik de deur achter me sloot.
Mijn stem klonk kalm. Een beetje geamuseerd, alsof ik een tamelijk interessante vergadering was binnengegaan in plaats van getuige te zijn van mijn eigen executie.
« Ik hoop dat ik u niet stoor. »
« Ellie, » mompelde mijn moeder.
Zijn blik dwaalde af naar de deur, vervolgens naar Marcus, en daarna weer naar mij, alsof hij aan het rekenen was.
« Jij… » De mond van mijn vader ging open en dicht. « Jij hoort… »
‘In de gevangenis?’ vroeg ik. ‘Geestelijk onbekwaam? Weg te rotten in een Franse cel terwijl jij zo vriendelijk bent mijn zaken te behartigen?’
Beatrice was de eerste die genezen werd.
« Wauw, » zei ze. « Je bent echt ziek als je denkt… »
‘Och, wees stil, Beatrice,’ zei ik, te moe om echt scherp te zijn. ‘Je bent niet goed in improviseren.’
Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen.
‘Ellie,’ herhaalde mijn moeder met een zachtere stem, terwijl ze haar toon veranderde. ‘Mijn liefste, we waren net…’
‘Meineed plegen?’ vroeg ik. ‘Een beëdigde verklaring ondertekenen waarin ik belijd dat ik geestelijk onbekwaam ben en u de volledige zeggenschap over mijn vermogen geef? Achter mijn rug om mijn bezittingen te bezwaren op basis van leugens?’
Mijn vader richtte zich op, de woede verdreef eindelijk de angst.
‘We hebben gedaan wat we moesten doen,’ antwoordde hij scherp. ‘Je hebt ons voor schut gezet, Ellie. Je hebt een scène gemaakt op het vliegveld. Je hebt je moeder de stuipen op het lijf gejaagd. Je mag blij zijn dat we je nog steeds proberen te helpen.’
Ik lachte.
Ik kon het niet laten. Het geluid verraste me zelfs – kort, hoog en totaal humorloos.
‘Onderteken het maar, pap,’ zei ik, terwijl ik de verklaring tussen mijn vingers nam. ‘Vijf tot tien jaar federale gevangenis. Internetfraude. Bankfraude. Meineed. Ik daag je uit.’
Ik schoof het naar hem toe.
Hij staarde hem aan.
Voor het eerst verscheen er oprechte angst op zijn gezicht.
‘Wat is er?’ mompelde hij. ‘Wat heb je gedaan?’
‘We hebben uw natuurlijke keuzes slechts gefaciliteerd,’ zei Marcus vol zelfvertrouwen terwijl hij naar voren stapte. ‘U beschreef uw dochter als geestelijk onbekwaam en onbereikbaar. U deed uw gezag gelden over haar vertrouwen. Wij hebben die uitspraken slechts geformaliseerd.’
Beatrice griste haar telefoon van de tafel en klemde hem vast alsof het een wapen was.
« Het is illegaal, » zei ze. « Je kunt ons niet zo in de val lokken. Jij… »
Ze stopte abrupt.
Zijn ogen rustten op mij, vernauwd en vol argwaan.
‘Wat?’ vroeg ik. ‘Welk briljant idee ga je nu weer bedenken, Beat?’
‘Hoe ben je hier zo snel terechtgekomen?’ vroeg ze. ‘Als je vastzat, hoe ben je dan ineens in New York beland met een soort… bende criminelen van een multinational?’
Ze gebaarde breeduit naar Sebastian en Marcus.
‘Je bent niet zo slim,’ zei ze, bijna snuivend. ‘Je bent alleen goed met spreadsheets. Je plant dat soort dingen niet.’
‘Je zou versteld staan wat ik allemaal kan als iemand tweeënhalf miljoen dollar van me steelt,’ zei ik.
Ze klemde de telefoon steviger vast.
« Ik heb toegang gekregen tot de server van je bedrijf, » zei ze plotseling, haar ogen glinsterend. « Je had niet hetzelfde wachtwoord moeten gebruiken als altijd, Ellie. Wat een luiaard! »
Een koud en onaangenaam gevoel prikte in mijn nek.
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
« Ik heb de dossiers van uw belangrijkste klanten gedownload, » zei ze triomfantelijk. « Hun audits. Hun privécorrespondentie. Alles. »
Ze hield de telefoon omhoog, haar duim zweefde boven het scherm.
« Ik heb een e-mail gestuurd naar de ethische commissies van uw beroepsverenigingen, de hotline van het ministerie van Justitie en ongeveer vijf grote media, » zei ze. « Deze e-mail bevat gedetailleerde beschuldigingen waarin u ervan wordt beschuldigd forensische audits te manipuleren, fraude te verbergen en samen te spannen met criminelen… »
‘Dat is niet waar,’ antwoordde ik scherp.
Ze glimlachte.
‘Het is niet nodig,’ zei ze. ‘Het moet alleen aannemelijk klinken. Vooral als je eigen familie al publiekelijk over je ‘mentale gezondheidsproblemen’ heeft gesproken. Als je zo doorgaat, Ellie, en die e-mail wordt verstuurd…’
Ze wierp een blik op het scherm.
« Tien minuten. »
Ze leunde achterover en keek zelfvoldaan.
« Je carrière, » zei ze. « Of je nalatenschap. Kies maar. »
Even was het stil.
Mijn moeder slaakte een zachte, trillende zucht. De blik van mijn vader dwaalde tussen ons heen en weer, wild en verloren.
« Beatrice, » zei mijn moeder zachtjes. « Hang op. »
‘Nee,’ zei ze. ‘Het is onze enige troef. Denkt ze soms dat ze gewonnen heeft alleen maar omdat ze hier met een gerenommeerde advocaat is aangekomen? Ze snapt niets van de zakenwereld. Reputatie is van het grootste belang.’
Ze draaide zich naar me toe.
‘Dus, wat besluit je, Ellie?’ vroeg ze. ‘Het opgeven? Weggaan? Laat mama en papa het geld maar beheren, voor je eigen bestwil. Of zie alles wat je hebt opgebouwd in rook opgaan. Je zult nooit meer in de financiële wereld werken. Echt niet…’
‘Rustig maar,’ zei ik zachtjes.
Ze stopte.
‘Deze toegangscode,’ zei ik. ‘Die waarmee je toegang kreeg tot de server van mijn ‘bedrijf’?’
Ze fronste haar wenkbrauwen.
‘Ja?’ zei ze langzaam.
‘Het was geen vergissing,’ zei ik.
Ik haalde mijn laptop uit mijn tas en zette hem op tafel, waarna ik hem met een natuurlijke souplesse openklapte. Mijn vingers typte snel een paar commando’s in.
Het scherm aan de muur in de kamer flikkerde.
Het logo van Atlas Holdings verdween en werd vervangen door een reeks vensters: de beveiligingslogboeken van de afgelopen twaalf uur. Elk logboek was voorzien van een tijdstempel en bevatte een IP-adres.
‘Ik wist wel dat je zoiets zou proberen,’ zei ik. ‘Je kunt er niets aan doen. Je ziet een wachtwoord en je vingers jeuken. Je was nooit tevreden met wat je kreeg; je moest altijd op zoek naar meer.’
Tekstregels schoven over het scherm.
‘Gebruikte je die inloggegevens?’ vroeg ik. ‘Dat waren Honey-inloggegevens. Een set sleutels met beperkte toegang, gekoppeld aan een sandbox-server met één functie: inbraakpogingen registreren.’
Haar gezicht werd bleek.
« Het is niet… »
Ik drukte op een andere toets.
Er verscheen een kaart op het scherm.
Een helder lichtpuntje flitste boven Parijs.
‘Uw telefoon,’ zei ik, ‘bevond zich ten tijde van deze inbraak in het bezit van de Franse politie. U hebt een gestolen apparaat, dat toebehoorde aan een persoon die was aangehouden op verdenking van identiteitsdiefstal, gebruikt om toegang te krijgen tot een Amerikaanse financiële server met gevoelige klantgegevens.’
Ik boog mijn hoofd en voelde hoe het bewustzijn over me heen spoelde.
‘Dit gaat niet alleen om toegang tot mijn bestanden, Beatrice,’ zei ik. ‘Dit is internationale cybercriminaliteit. Grensoverschrijdende datadiefstal. Het soort dingen waar instanties met afkortingen van drie letters zich druk om maken.’
‘Dat is belachelijk,’ zei ze scherp, maar haar stem trilde. ‘Dat zullen ze nooit kunnen…’
Achter haar schraapte de notaris zijn keel.
« Ik moet ook nog verduidelijken, » voegde hij eraan toe, « dat ik naast mijn taken als notaris ook verplicht ben om financiële en computerfraude te melden. En dat ik deze hele transactie heb gevolgd. »
Hij tikte lichtjes op de gestempelde verklaring.
« Dit document, » zei hij, « in combinatie met de bekentenis van mevrouw Beatrice over ongeoorloofde toegang tot beveiligde servers met behulp van een gecompromitteerd apparaat, vormt een tamelijk overtuigende zaak. »
De deur ging open.
Twee rechercheurs in burger grepen in.
Hun insignes flitsten snel en beslissend voorbij.
« Walter Miller, » zei een van hen. « Sylvia Miller. Beatrice Miller. We hebben jullie nodig om met ons mee te komen. »
Mijn moeder sprong op.
« Er moet een vergissing zijn begaan, » zei ze met een hoge, fragiele stem. « Wij zijn de slachtoffers. Onze dochter… »
« Hij heeft het erg druk gehad, » zei de rechercheur kortaf. « Jij ook. »
Hij wees naar het document dat op tafel lag.
‘U hebt een beëdigde verklaring ondertekend met aanzienlijke leugens over een financiële transactie,’ zei hij. ‘Dat is meineed. U hebt geprobeerd een trust te benadelen onder valse voorwendsels. Dat is bankfraude en internetfraude. Uw dochter,’ zei hij, knikkend naar Beatrice, ‘heeft zojuist toegegeven dat ze zonder toestemming toegang heeft gehad tot beveiligde systemen.’
« Het is een valstrik, » zei mijn vader met een schorre stem. « Je kunt niet… »
‘We hebben je niet gedwongen om deze misdaden te plegen,’ zei ik zachtjes. ‘We hebben je alleen de kans gegeven. Je hebt die gegrepen. Met plezier.’
De rechercheurs kwamen binnen.
De handboeien klikten vast.
