De prins keek je met oprechte amusement aan.
“Dat kan geregeld worden.”
Hij hief één hand op. Het water spatte in lange, zweepachtige slierten uit de zee om hem heen omhoog, vol druk en kracht. Je wankelde achteruit en zocht wild naar een wapen dat de naam waard was. Je mes was hier volkomen nutteloos. De gekartelde vulkanische speer die je tijdens het vissen had geïmproviseerd, leek wel een kinderstok.
En toch.
Op het eiland gold één wet die je begreep: alles breekt als je het op de juiste plek raakt.
Achter de prins hing de westelijke klif als een richel van zwart gesteente, gespleten door oude stormbreuken, boven de ingang van de grot. Je had het al eerder opgemerkt, want de scheurlijn liep diep en wit door de steen. Kwetsbaar. Beladen. Wachtend.
Je keek vanaf de klif naar de golfzwepen in zijn hand en vervolgens naar Aurelia, die nu beefde van inspanning, pijn en woede.
Toen ben je weggerend.
Niet weg.
Richting de richel aan de klifzijde.
De prins lachte en slingerde een waterstraal naar je toe. Die raakte de rots waar je een halve seconde eerder nog had gestaan en spatte met zoveel kracht op je schouder dat je zijwaarts werd rondgeslingerd. Een felle pijn schoot door je arm. Je raakte bijna buiten bewustzijn. Maar je momentum en angst hielden je in beweging.
Je pakte de vulkanische speer van de plek waar je hem vlak bij de helling had achtergelaten en stak hem in de diepste scheur in de overhang. Eén keer. Twee keer. Nog een keer. De steen kraakte, maar hield stand.
Er volgde nog een zweepslag.
Deze greep je bij je been en smeet je zo hard tegen de klif dat je tanden je tong doorsneden. Je proefde bloed. Hoorde Aurelia je naam roepen. Hoorde de jagers ergens boven je door struikgewas en losse as heen denderen. Te veel vijanden. Te weinig tijd.
Dus je deed het enige wat nog overbleef.
Je stak de speer diep in je been, zette je handen ertegenaan en duwde je hele lichaamsgewicht naar beneden met een gil die uit een diepe, onbegrijpelijke diepte leek te komen.
De klif vertoonde scheuren.
Eerst maar een klein beetje.
En toen allemaal tegelijk.
De overhangende rotswand brak met een daverend geluid van steen en opspattend water af en stortte rechtstreeks in de grotmond en het water ervoor. De zee golfde woest. De prins draaide zich te laat om. Een rotsblok raakte zijn schouder, een ander duwde hem onder water, en de impact veroorzaakte een schokgolf door de smalle inham die krachtig genoeg was om alle drie de naderende jagers van het pad op de rotskam erboven te slaan.
Alles werd een chaos.
Water. Vallende rotsen. Geschreeuw. Een golf, hoger dan het klifpad, sloeg omhoog en werd vervolgens terug de zee in gezogen. Je zat op je knieën, halfdoof, met bloed in één oog, toen je de grond onder Aurelia weer voelde trillen.
Niet door de ineenstorting.
Uit haar lichaam.
Ze slaakte een lage, oerinstinctieve kreet en greep naar haar buik.
Dit was het.
Nooit meer, het is te vroeg.
Geen twijfels meer.
De bevalling was begonnen.
De wereld kromp in een angstaanjagend tempo ineen. Jagers waren neergehaald, maar niet allemaal dood. De prins was verdwenen onder kokend wit water en gebroken rotsen, maar zulke wezens stierven niet door ongemak. Aurelia stond op het punt te bevallen op een vulkanische klif, terwijl de helft van het eiland haar nog steeds wilde doden of gevangen nemen.
En toen, op de een of andere manier, keek ze je aan en glimlachte.
Een oprechte glimlach.
Verwoest door pijn, ja. Vol verdriet en onmogelijke moed. Maar wel echt.
‘Je hebt ons zeven dagen bespaard,’ zei ze.
De woorden drongen dwars door je heen.
Dat was de waarheid.
Geen redding. Geen ongeluk. Geen complete ontsnapping. Zeven dagen. Dat was wat jouw goedheid had opgeleverd. Zeven dagen leven. Zeven dagen om genoeg uit te rusten om te bewegen, om de bewijzen te verbergen, om de documenten over haar lot te vinden, om die ene smalle drempel tussen gevangenneming en iets anders te bereiken.
In zeven dagen was alles veranderd.
De jagers herstelden zich als eersten.
Twee van hen strompelden over het pad, de een mankend, de ander bloedend uit zijn hoofdhuid, beiden nu niet bewapend met netten of verdovingsgeweren, maar met handvuurwapens. Wanhopige mannen hadden hun schijn van humane gevangenneming opgegeven. Een van hen zag Aurelia tegen de steen kronkelen en schreeuwde iets wat je over de zee niet kon horen.
Je bleef staan omdat er niets anders meer te doen was.
Je had geen echt wapen.
Alleen jouw lichaam bevindt zich tussen dat van hen en dat van haar.
Het eerste schot miste.
De tweede inslag was op een rots vlakbij je heup en vuur schoot zo dichtbij door de lucht dat je het op je huid voelde. Toen rees de zee zelf achter de jagers op in één donkere muur.
De prins keerde terug.
Niet heel. Eén kant van zijn gezicht was opengescheurd en bloedde iets zwarters dan bloed. Een steenscherf stak uit zijn schouder. Maar zijn ogen brandden nu feller, koud en moorddadig. Met één beweging stuurde hij een golf zeewater de klif op, die de jagers als speelgoed zijwaarts meesleurde, hen tegen de rotsen sloeg en er één over de rand in het schuim beneden sleurde.
Hij klom over de ondergelopen rots naar je toe.
Aurelia sleepte zich hoger tegen de klif aan, de pijn sleurde nu in golven door haar heen, elke kreet echode over het water. De prins negeerde haar pijn. Negeerde jouw standpunt. Negeerde alles behalve de zekerheid dat wat hem volgens de oude wet toebehoorde, weer binnen handbereik was.
Dat moment koos het kind uit om te komen.
Je zou nooit op een logische manier uitleggen wat er vervolgens gebeurde.
Een lichtflits sneed door de lucht rond Aurelia’s lichaam. Geen vuur. Geen bliksem. Iets als zeewater dat van binnenuit licht gaf. De stormkleurige hemel boven het eiland leek te reageren, wolken kronkelden naar binnen over de westelijke klif. De zee zelf hield op, alle beweging verstomde tot één onmogelijke ademtocht.
Aurelia gilde.
Het geluid was niet menselijk, niet helemaal. Het was geboorte, verdriet, verzet en het verbreken van een keten, allemaal tegelijk.
De prins stopte met klimmen.
Voor het eerst sinds hij uit de zee was gekomen, verscheen er angst op zijn gezicht.
Toen werd het kind geboren.
Niet in jouw handen. Niet in een teder, huiselijk tafereel dat het woord geboorte gewoonlijk oproept. In stormlicht, bloed, zeegebulder en de scherpe, zwarte wieg van vulkanisch gesteente. Klein alleen naar Aurelia’s maat, maar immens naar de jouwe. Een zoon, ja, maar vreemder dan elk van beide werelden afzonderlijk. Zijn huid glinsterde eerst bleek goudkleurig en werd vervolgens, waar het zeewater hem raakte, donkerder in iriserende blauwe schaduwen. Zijn kreet sneed door de lucht als een schelp die aan de rand van de wereld wordt geblazen.
En toen hij zijn ogen opende, gehoorzaamde de zee hem.
Niet helemaal. Niet bewust. Maar genoeg.
De golf die zich achter de prins verzamelde, keerde zich tegen zijn eigen meester.
Het kwam met een enorme kracht op hem af, waardoor hij achterover van de klifrand werd geslingerd en in de ingestorte grot beneden terechtkwam. Deze keer kwam hij niet snel boven water. Het water boven de instorting kolkte, werd donkerder en stroomde toen naar buiten alsof iets diep onder de grond een hand om hem heen had geslagen.
