Mark fronste. « Wat bedoel je? »
« Als ik deze belediging accepteer, laat ik de zaak aan mijn eigen oordeel over zodra de uitkomst bekend is, » zei ik met trillende maar vastberaden stem. « En je stemt er nu mee in, in het bijzijn van mijn ouders, dat je, als dit voorbij is, iedereen die nog aan me twijfelt, zult uitroeien. »
Mark aarzelde. Achter hem zag ik zijn moeder, gespannen, haar armen over elkaar, haar blik koud.
« Wat als ik dat niet doe? » vroeg ze.
Ik staarde hem aan, de zachte ademhaling van onze baby verwarmde mijn borst. « Dan kunnen jullie gaan. Jullie kunnen allemaal gaan. En kom niet meer terug. »
Er viel een diepe stilte. Patricia wilde protesteren, maar Mark legde haar met een blik het zwijgen op. Hij wist dat ik het meende. Hij wist dat ik hem nooit had bedrogen, dat Ethan zijn zoon was – zijn eigen spiegelbeeld, als hij maar voorbij de boosaardigheid van zijn moeder kon kijken.
« Oké, » zei Mark uiteindelijk, terwijl hij met zijn hand door zijn haar streek. « We doen de test. En als de uitslag is wat je zegt, dan is het klaar. Geen geruchten meer. Geen beschuldigingen meer. »
Patricia zag eruit alsof ze een citroen had ingeslikt. « Dit is belachelijk, » siste ze. « Als je niets te verbergen hebt… »
« O, ik heb niets te verbergen, » snauwde ik. « Maar jij blijkbaar wel – je haat jegens mij, je constante bemoeizucht. Daar komt een einde aan zodra de uitslag binnen is. Anders zie je je zoon of kleinzoon nooit meer terug. »
Mark schrok, maar protesteerde niet.
De test werd twee dagen later uitgevoerd. De verpleegkundige nam een uitstrijkje uit Ethans mond terwijl hij snikkend in mijn armen zat. Mark deed hetzelfde, zijn gezicht grimmig. Die nacht hield ik Ethan tegen mijn borst en fluisterde ik mijn excuses dat hij het niet begreep.
Ik kon niet slapen terwijl ik op de uitslag wachtte. Mark sliep – op de bank. Ik kon de gedachte niet verdragen dat hij in ons bed zou liggen en aan mij, onze zoon, zou twijfelen.
Toen de resultaten binnenkwamen, las Mark ze eerst. Hij viel op zijn knieën voor me neer, het vel papier trilde in zijn handen.
« Emma. Het spijt me zo. Ik had niet… »
« Verontschuldig je niet tegen mij, » zei ik kil. Ik tilde Ethan uit zijn wieg en legde hem op mijn schoot. « Verontschuldig je aan je zoon. En daarna aan jezelf. Want je bent net iets kwijtgeraakt wat je nooit meer terugkrijgt. »
Maar dat was nog niet alles. De test was slechts het halve werk. Mijn plan was nog maar net begonnen.
Mark huilde stilletjes, maar ik kon geen medeleven meer voelen. Hij had een grens overschreden die noch tranen noch excuses ongedaan konden maken. Hij had zijn ouders toegestaan ons huis te vergiftigen.
Diezelfde nacht, terwijl Ethan op mijn schoot sliep, schreef ik in mijn notitieboekje: « Ik laat me niet meer pesten. Nu bepaal ik de regels. »
De volgende dag nodigde ik Mark en zijn ouders uit in de woonkamer. De sfeer was ijzig. Patricia had dezelfde arrogante uitdrukking op haar gezicht, ervan overtuigd dat ze nog steeds macht over me had.
Ik stond op en hield de testsenvelop in mijn hand.
« Hier is de waarheid waar je naar verlangde, » zei ik, terwijl ik het boek op tafel gooide. « Ethan is Marks zoon. Punt uit. »
Patricia perste haar lippen op elkaar, op zoek naar een andere manier om me aan te vallen. Maar ik hief mijn hand op om haar tegen te houden.
Luister goed: vanaf vandaag zul je mijn integriteit nooit meer in twijfel trekken. Je zult mijn zoon nooit meer beledigen of in twijfel trekken. En als je dat doet, zal het de laatste keer zijn dat je hem ziet.
Mark wilde iets zeggen, maar ik onderbrak hem.
« En jij, Mark? Om vergiffenis vragen is niet genoeg. Ik wil feiten. Ik wil een huwelijk waarin ik beschermd word, niet bedrogen. Als je ooit nog aan me twijfelt, als je toestaat dat iemand me niet respecteert, hoef je niet om vergiffenis te vragen. Je hoeft alleen maar de scheidingspapieren te tekenen. »
Er viel een absolute stilte. Patricia verbleekte en was voor het eerst sprakeloos. Mark knikte en sloeg zijn ogen neer, wetende dat hij niet wilde onderhandelen.
De volgende dagen waren anders. Mark deed zijn best: hij weigerde de telefoontjes van zijn moeder als ze nare opmerkingen maakte, bleef thuis bij Ethan en meldde zich zelfs aan voor relatietherapie bij mij. Maar ik vergat het niet. Wonden hebben tijd nodig om te genezen.
Een paar maanden later zag ik Patricia bij de deur staan en ze probeerde naar binnen te glippen. Het was Mark die haar de weg versperde.
« Mam, » zei hij vastberaden. « Het is voorbij. Als je Emma niet kunt respecteren, kun je geen deel uitmaken van ons leven. »
Toen besefte ik dat er misschien nog hoop was. Niet omdat het verleden was uitgewist, maar omdat hij eindelijk begreep wat hij had verloren… en wat hij nog kon redden.
Die nacht, terwijl Ethan vredig sliep, schreef ik nog een zin in mijn notitieboekje:
« Ik was niet degene die iets moest bewijzen. Dat waren zij. En wat zij bewezen was wie ze werkelijk waren. »
En voor het eerst in lange tijd sloot ik mijn ogen en viel vredig in slaap.
