Hij zette de bewijszak voorzichtig neer. « De laboratoriumresultaten zijn binnen. De vlek op Emily’s rugzak was geen bloed. Het was niets menselijks. Het was dierlijke uitwerpselen – specifiek kattenpoep. »
Ik knipperde met mijn ogen en probeerde het te verwerken. Een golf van schaamte maakte er plaats voor. Mijn dochtertje was doodsbang geweest, haar juf had alarm geslagen en mijn broertje was beschuldigd van het ondenkbare – en dat allemaal vanwege een vlek?
« We moesten nog steeds grondig te werk gaan, » zei rechercheur Whitaker met een vastberaden maar kalme stem. « Gezien Emily’s verklaring en de tekening konden we geen enkel risico nemen. Maar de rugzak vertelt ons een ander verhaal. »
Ik dacht er nog eens over na. Emily nam haar schetsboek en potloden vaak overal mee naartoe. Thuis klom onze kat Daisy constant op haar spullen. Daisy had de gewoonte om op rugzakken, wasgoed, alles wat maar op de grond lag te zitten. Het was mogelijk dat ze haar sporen – letterlijk – op Emily’s lavendelkleurige rugzak had achtergelaten.
Maar het andere element bleef: Emily’s woorden. Het deed pijn om stil te zitten. Het was niet iets dat een leraar of rechercheur kon negeren.
Whitaker boog zich voorover. « We hebben gisteren met Emily gesproken, met een kinderpsycholoog. Ze zei dat de pijn was ontstaan nadat ze vorige week tijdens de pauze van het klimrek was gevallen. Ze kwam hard neer en heeft sindsdien pijn. Ze gaf toe dat ze het aan niemand had verteld uit angst in de problemen te komen omdat ze de regels op het schoolplein had overtreden. »
Opluchting overspoelde me. Ik ging hard op een stoel zitten, mijn handen voor mijn gezicht, terwijl hete tranen vloeiden. Daniel, mijn broer, had twee nachten onder verdenking doorgebracht, ondervraagd en kritisch bekeken door degenen die hem ooit vertrouwden. Emily
was vriendelijk maar beslist verzocht te antwoorden, te jong om de zwaarte van haar woorden te bevatten.
« Ik dacht dat ik alles kwijt was, » fluisterde ik.
Whitakers toon werd milder. « Ik heb gezinnen uit elkaar zien vallen omdat niemand de juiste vragen stelde, of omdat iemand de waarschuwingssignalen negeerde. De leraar van uw dochter deed het juiste. We moesten het ergste uitsluiten voordat we het beste konden accepteren. »
Toen Daniel die avond aankwam, waren zijn ogen rood, maar kalmer dan voorheen. Hij omhelsde Emily zo stevig dat ik dacht dat ze ging gillen. Ze omhelsde hem terug, zich niet bewust van de storm die ze onbedoeld had veroorzaakt.
Ik moest hem mijn excuses aanbieden, maar toen ik mijn mond opendeed, schudde hij zijn hoofd. « Je hoeft het niet te zeggen. Ik begrijp het. Je was bang. Iedereen zou bang zijn. » Zijn stem brak. « Maar verdorie, die uren in die verhoorkamer… ik dacht dat ik mijn leven nooit meer terug zou krijgen. »
Voor het eerst in dagen sliep ik de hele nacht door. Maar de opluchting had zware gevolgen. De schade was aangericht: er waren vermoedens geuit, reputaties geschonden, vertrouwen gebroken. De slepende vraag hield Emily niet langer bezig. Het ging om ons, volwassenen, die alleen met de gevolgen moesten omgaan.
En toen besefte ik het: de vlek was misschien niet menselijk, maar de littekens die het achterliet wel.
