“Ik heb net een telefoontje van FORSCOM gekregen. De voorzitter is in Benning, en het gaat blijkbaar over een incident in jullie bataljon.”
“Meneer, ik kan het uitleggen.”
‘Je kunt maar beter hopen dat je dat kunt, want als dit op mij terugkomt, zweer ik bij God, Rod, dan laat ik je zelf in de steek. Wat je daar beneden ook hebt uitgespookt, wat je ook dacht dat je ermee weg kon komen, het is voorbij. Begrijp je me? Voorbij.’
De verbinding werd verbroken.
Collins zat zwijgend, zijn hart bonzend in zijn borst. Hij was voorzichtig geweest, of in ieder geval voorzichtig genoeg. De fraude met het onderhoud was aanvankelijk kleinschalig, net genoeg om zijn cijfers er goed uit te laten zien en in de gunst te komen bij aannemers die in ruil daarvoor cadeaus stuurden. De strenge discipline hield de soldaten in het gareel en zorgde ervoor dat de prestatiecijfers van zijn bataljon er goed uitzagen. Beasley had de andere kant op gekeken omdat het zijn brigade ook goed deed lijken.
Maar het mishandelen van de zoon van de voorzitter was iets anders.
Er werd op de deur geklopt.
Sergeant-majoor Vince Frost stapte naar binnen met een ernstig gezicht. « Meneer, de militaire politie heeft net gebeld. Het konvooi van generaal Brandt is de controlepost gepasseerd. Hij is over vijf minuten op het hoofdkwartier. »
Collins trok zijn uniform recht en dwong zichzelf tot rust te komen. Hij had al vaker onderzoeken doorstaan. Inspecteurs konden worden aangestuurd. Verklaringen konden worden gecoördineerd. Getuigen konden worden geïntimideerd. Hij hoefde alleen maar kalm te blijven en bij zijn verhaal over een ongelukkig trainingsongeluk te blijven.
Vervolgens keek hij door het raam en zag de stafauto’s naar het bataljonshoofdkwartier rijden.
Eugene Brandt stapte uit het voorste voertuig en Collins hield zijn adem in.
De man bewoog zich met de gecontroleerde precisie van een roofdier. Vier sterren schitterden op zijn schouders. Twee kolonels flankeerden hem, elk met een aktentas. Dit was geen bezorgde vader die even langsging om te kijken hoe het met zijn zoon ging. Dit was de voorzitter van de Generale Staf die arriveerde voor een officieel onderzoek.
Collins wilde zijn advocaat bellen, maar stopte toen hij merkte dat zijn handen trilden.
Eugene bekeek het hoofdkwartier van het 198e trainingsbataljon van Fort Benning met een tactische blik. Het gebouw was gedateerd, maar goed onderhouden. Het terrein was smetteloos. Op het eerste gezicht leek alles in orde. Hij had echter al lang geleden geleerd dat achter de meest perfecte gebouwen vaak de donkerste geheimen schuilgaan.
Kolonel Mark Walker, de militaire jurist die Eugene uit Washington had meegenomen, liep in hetzelfde tempo als hij.
« Meneer, ik heb de voorlopige gegevens die uw assistent over de vlucht heeft verzameld, bekeken. Kolonel Collins vertoont een zorgwekkend patroon. Zeventien klachten bij de inspecteur-generaal in zes jaar tijd, allemaal afgewezen of gesloten zonder bewijs. Het aantal gewonden in zijn bataljon ligt 32 procent boven het gemiddelde. Vier soldaten hebben om overplaatsing gevraagd vanwege problemen met het commandoklimaat. En toch heeft hij nog steeds het commando. »
« Zijn beoordelaar is brigadegeneraal Beasley, » zei Eugene resoluut. « En Beasley heeft hem elke keer de hoogste score gegeven. »
« De carrière van Beasley zelf zit in de lift. Het ophef maken over Collins zou dat alleen maar verergeren. »
Eugene trok de deur van het hoofdkwartier open.
De dienstdoende sergeant achter het bureau stond zo snel op dat zijn stoel achterover rolde. « Meneer. Generaal Brandt, meneer. »
‘Rustig aan,’ zei Eugene. ‘Ik moet kolonel Collins onmiddellijk spreken.’
“Ja, meneer. Hij is in zijn kantoor. Tweede verdieping, aan het einde van de gang.”
Eugene beklom de trap met Walker en zijn hoofd beveiliging, luitenant-kolonel Evan Palmer. Elke stap was weloverwogen. Elke ademhaling beheerst. Hij had vijandige ministers van Defensie onder ogen gezien en aan de onderhandelingstafels aangekeken hoe buitenlandse generaals hele legers aanvoerden. Maar dit voelde anders. Dit was persoonlijk op een manier die niets meer was geweest sinds de dag dat hij twintig jaar geleden zijn zoon voor het eerst in een ziekenkamer had vastgehouden.
Hij liet zich niet door emoties leiden bij het bepalen van zijn oordeel.
Het leger had regels, voorschriften en protocollen. Hij was van plan ze allemaal te gebruiken om ervoor te zorgen dat gerechtigheid op een correcte, grondige en blijvende manier geschiedde.
De deur van Collins’ kantoor stond open. De man stond naast zijn bureau in uniform van de officiersopleiding, met een stijve houding en een bleek gezicht. Toen Eugene binnenkwam, bracht Collins een militaire groet.
« Generaal Brandt, meneer. Ik was er niet van op de hoogte dat u de installatie zou bezoeken. »
Eugene beantwoordde de groet keurig, waarna hij de deur achter zich en zijn team sloot.
« Kolonel Collins, ik ben hier in verband met een incident met soldaat Matthew Brandt dat vanochtend rond zes uur plaatsvond. U wordt hierbij bevolen geen verklaringen af te leggen over dit incident aan wie dan ook, behalve aan de rechercheurs, de juridische adviseur en uw commandostructuur. U wordt tevens bevolen geen contact op te nemen, direct noch indirect, met potentiële getuigen. Begrijpt u deze instructies? »
Collins’ adamsappel bewoog op en neer.
« Meneer, ik denk dat er een misverstand is ontstaan. Soldaat Brandt heeft een ongelukkig ongeval gehad tijdens— »
‘Begrijpt u deze instructies, kolonel?’
Eugenes stem had staal kunnen doorsnijden.
“Ja, meneer.”
« Kolonel Walker zal een formeel onderzoek instellen op grond van artikel 32 van het Uniform Code of Military Justice. U dient zich beschikbaar te stellen voor ondervraging. Uw dienstwapen, persoonlijke elektronische apparaten en alle bataljonsdocumenten worden hierbij in beslag genomen als bewijsmateriaal. Luitenant-kolonel Palmer zal u naar uw verblijfplaats begeleiden, waar u tot nader order zult blijven. U bent op dit moment niet gearresteerd, maar u krijgt het bevel Fort Benning niet te verlaten en geen contact op te nemen met bataljonspersoneel, behalve via officiële kanalen. Duidelijk? »
Collins opende zijn mond, sloot hem weer en fluisterde toen: « Ja, meneer. »
“Waar bevindt Private Brandt zich momenteel?”
“Kazerne, meneer. Gebouw twaalf.”
Eugene knikte naar Palmer. « Kolonel Collins, u gaat nu met hem mee. »
Toen Collins wegging, zakten zijn schouders en werd zijn tred onzeker. Toen de deur achter hem dichtviel, haalde Eugene eindelijk diep adem. Hij drukte beide handpalmen plat tegen Collins’ bureau en keek even naar beneden.
Walker sloot zijn aktentas. « Meneer, met uw toestemming wil ik graag direct beginnen met het interviewen van soldaten. Als er sprake is van een patroon van misbruik, hebben we verklaringen nodig voordat iemand de tijd heeft om verhalen op elkaar af te stemmen. »
‘Akkoord. Ik zal met kapitein Kirby, de behandelend arts, spreken en daarna mijn zoon bezoeken.’
Hij richtte zich op en keek Walker recht in de ogen.
“Mark, ik wil alles. Elke truc die Collins heeft uitgehaald, elke soldaat die hij heeft verwond, elke regel die hij heeft overtreden. We gaan zijn carrière stukje bij stuk ontmantelen. En we gaan het zo grondig volgens de regels doen dat geen enkele beroepscommissie het ooit in twijfel zal trekken.”
« Begrepen, meneer. »
Eugene liep het kantoor uit, de gang door en de koude Georgische middag in. De zon zakte achter de oefenterreinen en kleurde de hemel oranje en paars. Ergens in die kazerne zat zijn zoon alleen, zich afvragend of zijn strijd voor rechtvaardigheid zijn militaire carrière had verwoest voordat die goed en wel begonnen was.
Eugene was van plan hem het tegendeel te bewijzen.
