« Kapitein, stel een medisch dossier samen dat bewijst dat Collins zijn soldaten stelselmatig heeft misbruikt. »
“Ja, meneer.”
Ze aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Meneer, mag ik vrijuit spreken? »
« Altijd. »
« Soldaat Brandt is een goede soldaat. Hij verdiende niet wat hem is overkomen. Niemand van hen verdiende het. Als je Collins echt kunt stoppen… zullen veel mensen ‘s nachts beter slapen. »
Eugene knikte eenmaal.
« Collins is klaar, kapitein. Dit gaat niet meer om één incident. Dit gaat om verantwoording. Als ik klaar ben, zullen alle officieren en onderofficieren die dit mogelijk hebben gemaakt, de consequenties ondervinden, en zal elke soldaat die onder hun bewind heeft geleden, gerechtigheid zien geschieden. »
De volgende ochtend richtte kolonel Mark Walker zijn operaties in in een leeg kazernegebouw aan de andere kant van Fort Benning. Eugene had gevraagd om een locatie die afgelegen was van het gebied van het 198e bataljon, een plek waar soldaten naartoe konden komen zonder dat Collins’ loyalisten hen in de gaten hielden.
Om acht uur ‘s ochtends stond er een lange rij nerveuze soldaten en specialisten buiten.
Eugene keek door het spiegelglas toe hoe Walker de eerste reeks interviews afnam. De eerste drie soldaten gaven zorgvuldige, ingestudeerde verklaringen die overeenkwamen met Collins’ verhaal. Soldaat Brandt was gestruikeld tijdens de fysieke training. Het was een ongelukkig ongeluk geweest. Kolonel Collins had onmiddellijk hulp verleend. Hun blikken schoten om de paar seconden naar de deur. Hun stemmen trilden.
De vierde soldaat was anders.
Soldaat Daryl Roth kwam met rechte schouders de kamer binnen en ging zitten zonder zijn blik af te wenden. Tweeëntwintig jaar oud. Infanterie. Acht maanden gestationeerd in Fort Benning.
‘Soldaat Roth,’ zei Walker, ‘bedankt voor uw komst. Dit interview wordt opgenomen. U wordt niet onderzocht en niets wat u hier zegt, zal tegen u worden gebruikt. We onderzoeken problemen met het commandoklimaat binnen het 198e Bataljon. Ik wil graag weten wat u hebt waargenomen.’
Roth aarzelde geen moment.
« Meneer, kolonel Collins runt dat bataljon als een gevangenkamp. Hij heeft een groep onderofficieren die het vuile werk voor hem opknappen. Hartman, Cannon en sergeant Morris Marsh. Zij handhaven de discipline door middel van fysieke straffen. Soldaten die bevelen in twijfel trekken, krijgen ‘correctietraining’, wat betekent dat ze net zo lang worden afgeranseld tot ze moeten overgeven of flauwvallen. »
Walker boog zich voorover.
“Kunt u concrete voorbeelden geven?”
‘Ja, meneer. Twee maanden geleden stelde soldaat Leon Richards een bevel ter discussie om defect materieel af te tekenen. Collins liet sergeant Hartman hem om vijf uur ‘s ochtends meenemen naar de garage en hem een uur lang door grind laten kruipen. Richards’ handen en knieën waren helemaal kapot. De medische dienst noemde het schaafwonden door de training, maar iedereen wist de waarheid.’
“Waarom heeft Richards het niet gemeld?”
« Hij heeft het geprobeerd, meneer. Hij ging naar de compagniescommandant, kapitein Steven Gwyn, en Gwyn zei hem dat hij moest ophouden met problemen veroorzaken. Hij dreigde hem met een disciplinaire maatregel (artikel 15) wegens het beledigen van een onderofficier. »
Walker schreef iets op.
“Vertel me eens over het incident van gisteren met soldaat Brandt.”
Roths kaak spande zich aan.
“We waren aan het trainen op het oefenterrein achter het hoofdkantoor. Collins had Brandt al wekenlang onder druk gezet sinds hij de onderhoudsfraude had gemeld. Gisterenochtend liet Collins Brandt burpees doen terwijl de rest van ons hardliep. Toen we terugkwamen van onze twee mijl, stond Brandt nauwelijks nog overeind. Collins liep naar hem toe, zei iets wat ik niet kon verstaan, en duwde hem toen hard. Brandt viel achterover over een bankje. Ik hoorde het bot kraken op zo’n tien meter afstand.”
« Hoeveel soldaten hebben dit gezien? »
“Vijfendertig, meneer. Volledige bedrijfsoprichting.”
« Zullen ze getuigen? »
Roth hield even stil.
‘Sommigen wel. Soldaat Gilberto Braun. Soldaat Zachary Marquez. Specialist Michael Escobar. Ze haten Collins. Maar de meesten zijn doodsbang. Collins heeft de controle over fitheidsrapporten, schoolaanbevelingen, alles. Als je hem dwarszit, zit je vast in Fort Benning en moet je de zwaarste klusjes doen tot je contract afloopt.’
Walker knikte langzaam.
« Soldaat Roth, ik heb je hulp nodig. Identificeer in het geheim alle soldaten die bereid zijn te getuigen. Dwing niemand, maar laat ze weten dat dit onderzoek serieus is en dat het vertrouwelijk is. Kun je dat doen? »
“Jazeker, meneer. Alles om hem tegen te houden.”
Eugene wachtte tot Roth vertrokken was en stapte toen de interviewruimte binnen.
« Goed instinct bracht hem als eerste binnen. Hij zal de sleutel zijn om de anderen over de streep te trekken. »
Walker haalde een map tevoorschijn.
‘Meneer, ik heb ook de administratieve gegevens van het bataljon doorgenomen. Het patroon is veelzeggend. Zeventien klachten bij de inspecteur-generaal in zes jaar tijd. Dat wist u al. Maar waar het om gaat is dat elke klacht door de medewerkers van Beasley is onderzocht en dat elk onderzoek binnen twee weken is afgerond met de conclusie dat er onvoldoende bewijs was. Dat is onvoorstelbaar snel voor legitieme onderzoeken.’
“Beasley heeft ze begraven.”
« Erger nog, » zei Walker. « Ik denk dat hij en Collins een complot hebben gesmeed. »
Hij spreidde financiële documenten over de tafel uit.
« Het onderhoudsbudget van het bataljon is in drie jaar tijd met veertig procent gestegen. Apparatuur blijft defect raken, waardoor reparaties door derden nodig zijn, maar de aannemers die deze opdrachten krijgen, hebben allemaal connecties met de zwager van Beasley, die eigenaar is van een defensieadviesbureau. »
Eugene bestudeerde de documenten en voelde de implicaties koud in zijn bloedbaan doordringen.
“Ze laten opzettelijk apparatuur kapotgaan, zodat de familie van Beasley profiteert van de reparatiecontracten. De vervalste onderhoudslogboeken dienden niet alleen om de cijfers er netjes uit te laten zien. Ze dienden om een geloofwaardige ontkenning te creëren voor systematische fraude.”
‘Dat is mijn inschatting, meneer. En het wordt nog beter. Ik heb de dossiers opgevraagd van de soldaten die om overplaatsing hebben gevraagd. Vier van hen verklaarden Collins na werktijd in zijn kantoor met civiele aannemers te hebben zien overleggen. Een specialist, Randy Palmer, beweert dat hij Collins en Beasley tijdens een toevallige ontmoeting op de parkeerplaats heeft horen praten over procentuele kortingen.’
Eugenes gezichtsuitdrukking veranderde niet, maar een ijskoude rilling liep door zijn aderen.
Dit was meer dan misbruik. Meer dan wraak. Meer dan een gebroken arm. Dit was een criminele organisatie die soldaten als dekmantel gebruikte en iedereen uitschakelde die te dicht bij de waarheid kwam.
“Waar is Palmer nu?”
“Fort Hood. Zes maanden geleden overgeplaatst.”
« Zorg dat hij vandaag nog op een vlucht hierheen komt. Ik wil een verklaring onder ede van hem. »
Eugene pakte zijn telefoon.
“En ik neem contact op met de recherche. Dit is nu een strafrechtelijk onderzoek. Fraude. Aanranding. Samenzwering. Beasley en Collins moeten allebei de gevangenis in.”
Walker glimlachte grimmig. « Meneer, ik heb de hele ochtend op die woorden gewacht. »
