Stilte aan de andere kant. Toen een zacht, geschrokken antwoord: « Begrepen, mevrouw Richardson. »
Het gesprek is beëindigd.
Het gelach was verstomd. Mensen in de buurt staarden, onzeker over wat ze zojuist hadden gezien.
Margaret, die nog steeds aan de andere kant van de kamer stond te glunderen, verhief haar stem weer: « Kijk haar eens, ze doet alsof ze belangrijk is. Waarschijnlijk belt ze haar reclasseringsambtenaar! »
Een nerveus gegrinnik ging door de menigte – maar dit keer deden er minder mensen mee.
Er hing iets in de lucht.
De waarheid ontvouwt zich
Aan de andere kant van de kamer sprak Charles Whitmore met investeerders toen hij fragmenten van Simones gesprek opving – « fusie… miljardendeal… »
Zijn gezicht werd bleek. De kleur trok uit zijn huid.
Hij drong zich door de menigte heen, paniek in zijn borst.
« Pardon, » zei hij met trillende stem. « Wat zei u net dat uw naam was? »
Simone draaide zich naar hem om – beheerst, koninklijk, alsof de hele avond voor dit moment was bedoeld.
“ Simone Richardson, CEO en oprichter van Richardson Global Industries. ”
Ze pakte een platina visitekaartje uit haar tas en gaf het hem.
Charles nam het met trillende vingers aan. De woorden vervaagden voor zijn ogen.
Toen ze eindelijk zaten, gleed zijn wijnglas uit zijn hand en spatte uiteen op het marmer.
Het geluid verstoorde elk gesprek in de kamer.
Margaret haastte zich geïrriteerd naar haar toe. « Charles, wat in vredesnaam… »
Hij kon niet spreken. Zijn lippen bewogen, maar er kwamen geen woorden.
Margaret griste de kaart uit zijn handen. « Wat is dit voor onzin… »
Toen veranderde haar uitdrukking.
Het bloed trok uit haar gezicht. Haar hand trilde.
“Dit… dit kan niet echt zijn,” fluisterde ze.
Charles vond eindelijk zijn stem terug, schor van angst.
« Zij is de Richardson, Margaret. De fusie… de vrouw met wie we al maanden onderhandelen… »
De stilte die volgde was oorverdovend.
Het gefluister verspreidde zich als een lopend vuurtje. Telefoons werden zachter. Glimlachen verdwenen.
De machtsverschuiving
Simone stond langzaam op en streek met stille waardigheid de kreukels uit haar bevlekte jurk.
Haar stem was kalm, maar droeg de last van de donder.
« Ja, » zei ze, terwijl ze haar blik door de kamer liet gaan. « De fusie die je bedrijf zou redden – de fusie die je schulden zou wegwerken en je toekomst veilig zou stellen – is nu voorbij. »
Alle ogen waren op haar gericht. Elke hartslag hing in de lucht.
« Ik ben Richardson Global, » vervolgde ze met een onverstoorbare stem. « De vrouw die je hebt bespot, beledigd en vernederd, is de enige reden dat je familie nog een toekomst had. »
Je kon een speld horen vallen.
Sofia’s glas gleed uit haar hand en brak. Brandons telefoon viel.
Charles wankelde en greep zich vast aan een stoel om zich te stabiliseren.
Margarets mond opende en sloot zich geluidloos, alsof ze probeerde lucht in te ademen die er niet was.
De juridische storm
De deuren gingen weer open.
Mannen en vrouwen in maatpakken kwamen binnen, aktetassen in de hand.
Het juridische team van Richardson Global: nauwkeurig, professioneel, onstuitbaar.
Een vrouw met zilvergrijs haar en staalgrijze ogen stapte naar voren en las voor uit een map.
« In opdracht van Richardson Global Industries worden alle overeenkomsten met Whitmore Enterprises met onmiddellijke ingang beëindigd. »
De woorden galmden door het penthouse.
De fusie van $ 1,2 miljard is geannuleerd.
De huurcontracten voor onroerend goed in Manhattan zijn geannuleerd.
De tech-partnerschappen met een jaarlijkse waarde van $ 400 miljoen zijn geannuleerd.
Alle liefdadigheidssponsoring is ingetrokken.
Met elke linie stortte het imperium van de Whitmores in.
Charles’ knieën knikten. Hij zag eruit als een man die zijn eigen rijk in brand zag staan.
Margaret klemde zich vast aan een stoel en fluisterde: « Dit is niet mogelijk… het kán niet. »
Maar dat was het wel.
« Bovendien », vervolgde de advocaat, « worden alle openstaande leningen aan Whitmore Industries volledig opgeëist. Met onmiddellijke ingang. »
Het kristallen glas in Charles’ hand gleed opnieuw weg en spatte uiteen op het marmer.
Het geluid was definitief, als een vonnis.
Gevolgen beginnen
