Hij liep weg door de ziekenhuisgang en liet mij achter in mijn kapotte trouwjurk. Ik voelde me eenzamer dan ooit.
Ik heb die nacht niet geslapen. Julia bracht me terug naar mijn appartement, het appartement waar ik al van plan was uit te vertrekken sinds Dylan en ik de volgende ochtend op huwelijksreis naar Italië zouden gaan. In plaats daarvan zat ik op de bank in een joggingbroek en een van Dylans oude college-T-shirts, starend naar mijn telefoon.
De video’s zijn al viraal gegaan. « Moeder van de bruidegom krijgt zenuwinzinking op haar bruiloft », stond in een kop. De video is meer dan twee miljoen keer bekeken. Ik heb hem één keer bekeken, vol afschuw, en zag Caroline wild dansen, onze taart vernielen en in een berg glazuur en bloemen instorten.
De opmerkingen waren bruut. Sommigen vonden ze grappig. Anderen speculeerden over drugs of alcohol. Verschillende amateurpsychologen suggereerden een psychische aandoening. Niemand vermoedde de waarheid.
Dylan had niet gebeld. Hij had niet geschreven. Niets. Julia zat naast me, haar arm om mijn schouders. « Hij komt wel weer bij zinnen. Als hij de tijd heeft gehad om dit te verwerken, zal hij beseffen dat je de waarheid sprak. »
« Wat als hij dat niet doet? » Mijn stem brak. « Wat als hij me nooit gelooft? »
« Dan zul je ermee moeten dealen. Maar Lori, ben je er absoluut zeker van wat je zag? Het was een stressvolle dag, er gebeurde veel… »
« Ik weet wat ik zag, » draaide ik me naar haar om. « Ik ben niet gek, Julia. Caroline heeft iets in mijn champagne gedaan. Ze probeerde me te verdoven. »
Julia kneep in mijn hand. « Hé, ik geloof je. Dus wat gaan we eraan doen? »
« Ik weet het niet. »
Maar het antwoord kwam de volgende ochtend toen rechercheur Lisa Martinez voor mijn deur stond. Ze was in de veertig, met scherpe ogen en donker haar in een praktische paardenstaart. Ze liet me haar badge zien en vroeg of ze binnen mocht komen.
« Mevrouw Ashford, » zei ze, en de naam kwam me vreemd voor, aangezien ik het grootste deel van mijn leven Lori Winters was geweest en Ashford pas een uur of twaalf. « Ik moet u een paar vragen stellen over het incident van gisteren. »
Ik liet haar binnen, mijn hart bonzend. « Is er iets? Gaat het goed met Caroline? »
« Ze verkeert in stabiele toestand. Maar het ziekenhuis heeft bepaalde meldplichten, en een geval van vergiftiging tijdens een openbare gelegenheid is daar één van. » Rechercheur Martinez ging zitten en pakte zijn notitieboekje. « Ik begrijp dat u verklaringen hebt afgelegd waaruit blijkt dat uw schoonmoeder u heeft geprobeerd te drogeren? »
« Ja, » ging ik tegenover haar zitten en probeerde kalm te blijven. « Ik zag haar iets in mijn champagneglas schenken, dus heb ik van glas gewisseld. »
“Kun je me precies vertellen wat je zag?”
Ik deed dit en beschreef elk detail dat ik me kon herinneren. De rechercheur maakte zorgvuldige aantekeningen, stelde vragen en drong aan op details.
“Heeft iemand anders dit gezien?” vroeg ze.
« Ik denk het niet. Ze zorgde ervoor dat ze alleen was. »
« Ik snap het. » Ze tikte met haar pen op haar notitieboekje. « Waarom denk je dat ze het gedaan heeft? »
« Ze wilde nooit dat Dylan met mij zou trouwen. Dat heeft ze vanaf het begin duidelijk gemaakt. »
« Hoe duidelijk is dat? »
Ik vertelde haar over twee jaar van koude behandeling, sarcastische opmerkingen en pogingen om de bruiloft te controleren. Het klonk kleinzielig toen ik het hardop zei, niet als bewijs dat iemand zijn nieuwe schoondochter zou verdoven.
Heeft ze ooit eerder iets gedaan wat fysiek schadelijk was?
« Nee. Maar ze was altijd erg… berekenend. Ze hechtte veel waarde aan uiterlijk en controle. »
Rechercheur Martinez maakte nog meer aantekeningen. « Het feest was op het Rosewood Estate, klopt dat? »
« Niet. »
« Ze hebben beveiligingscamera’s. Ik moet die beelden nog eens bekijken. »
Mijn hart maakte een sprongetje. « Zijn daar camera’s? »
« Op zo’n plek? Absoluut. Ze zullen de balzaal, inclusief de eretafel, in beeld hebben. » Ze stond op. « Mevrouw Ashford, ik wil dat u weet dat het doen van valse beschuldigingen een ernstige zaak is. Als u niet de waarheid spreekt… »
« Ja, » zei ik vastberaden. « Ik weet wat ik zag. »
«Dan zullen de camera’s het bewijzen.»
Nadat ze weg was, voelde ik een vreemde mix van afschuw en opluchting. Als er een opname was, dan liet die zien wat Caroline had gedaan. Dylan moest me geloven. Tenzij de camera’s het niet hadden vastgelegd, of de hoek verkeerd was, of de opname onduidelijk was, of…
Mijn telefoon ging. Ik nam zo snel op dat ik hem bijna liet vallen. « Hallo? »
« Lori. » Zijn stem was vlak en emotieloos. « De politie is net uit het ziekenhuis vertrokken. Ze hebben mijn moeder ondervraagd. »
“Dylan, ik heb niet… Ik bedoel, het ziekenhuis heeft hen gebeld, niet mij.”
« Ze zegt dat ze het niet heeft gedaan. Ze zegt dat ze zoiets nooit zou doen. »
« Natuurlijk zegt hij dat. Hij wil het niet toegeven. »
« Dit is mijn moeder, Lori. Ik ken haar al mijn hele leven. Denk je dat je haar na twee jaar beter kent? »
« Ik weet wat ik zag. De politie verzamelt bewakingsbeelden. Ze hebben gezegd dat ze die zullen bekijken en contact met ons zullen opnemen. »
« Goed. Dan zul je zien dat ik de waarheid spreek. »
Er viel een lange stilte. « Ik blijf een paar dagen bij Thomas. »
Die woorden kwamen als een klap in mijn maag. « Wat? Ik heb gewoon ruimte nodig. Om dit allemaal te verwerken. »
« Dylan, we zijn net getrouwd. We zouden nu op huwelijksreis moeten zijn. »
« Nou, dat zijn we niet, » zijn stem brak lichtjes. « Mijn moeder ligt in het ziekenhuis, onze bruiloft staat overal op internet en mijn vrouw beschuldigt mijn moeder ervan haar te hebben geprobeerd te vergiftigen. Dus nee, Lori, we zijn niet op huwelijksreis. »
Tranen prikten in mijn ogen. « Ik wilde dit niet. Ik wilde dit allemaal niet. »
« Ik ook niet. » Hij zweeg even. « Ik bel je als ik over de opname hoor. »
Hij hing op. Ik zat met de telefoon in mijn hand te huilen, zo hard dat ik geen adem meer kon halen. Julia kwam naar me toe en omhelsde me terwijl ik snikte.
Drie dagen later kreeg ik het telefoontje. Rechercheur Martinez vroeg me om naar het bureau te komen. Dylan was er al toen ik aankwam, samen met Robert en, verrassend genoeg, Andrew. We zaten in een kleine vergaderruimte. De rechercheur had zijn laptop klaargezet.
« Ik heb de bewakingsbeelden van de Rosewood-ontwikkeling bekeken, » zei ze. « Ik zal je laten zien wat ik heb gevonden. »
Ze drukte op play. De beelden toonden de tafel van de president vanuit een iets hoger standpunt. De tijdstempel gaf aan dat er nog ongeveer tien minuten waren voordat de toosts zouden beginnen. De tafel was leeg, de champagneglazen stonden netjes op een rij. Plotseling verscheen Caroline in beeld. Ik hoorde Dylan naast me snel inademen.
We zagen Caroline naar de tafel lopen, zenuwachtig om zich heen kijkend. Ze greep in haar kleine clutch en haalde er iets uit, iets te klein om duidelijk te zien op de video. Toen bleef ze boven de champagneglazen hangen en boog zich voorover om de naamkaartjes te lezen. Haar hand zweefde boven het derde glas van links – het glas met mijn naam erop. Ze opende haar vingers. Een klein wit voorwerp viel in het glas.
Caroline keek nog eens om zich heen en liep toen snel weg. De timer gaf aan dat er twee minuten waren verstreken. Toen stapte ik in beeld en liep naar de tafel van de president. Ik bleef daar even staan en staarde aandachtig naar de glazen. Toen stak ik mijn hand uit. Ik keek toe hoe ik mijn bril verwisselde, de mijne op de plek van Caroline en de hare op de plek van de mijne. Toen liep ik weg.
De video stopte. De kamer werd stil. Dylans gezicht verbleekte.
« Dat is niet… » begon Robert, maar hield toen op. « Ze moet gedacht hebben dat het haar glas was. Ze moet zich hebben afgevraagd waar ze zat. »
« Meneer Ashford, » zei rechercheur Martinez zachtjes, « ziet u uw vrouw de plaatskaartjes controleren? Ze wist precies welk glas welk was. »
« Dus het waren geen medicijnen. Misschien waren het vitamines of zoiets voor haar. »
« Het toxicologisch rapport van het ziekenhuis bevestigt dat uw vrouw ongeveer vijftien milligram diazepam heeft ingenomen. Het is geen vitamine. »
Andrews stem was zacht. « Mam heeft er geen recept voor. Ik heb haar nog nooit zoiets zien gebruiken. »
« Eigenlijk, » zei rechercheur Martinez, « hebben we het opgespoord. Carolines zus, Jennifer Whitmore, heeft een recept voor diazepam tegen angst. Ze gaf aan dat haar potje pillen de afgelopen week bij Caroline thuis had gelegen toen ze bij haar was. Toen we haar vroegen om te controleren, ontdekte ze dat er vijf pillen ontbraken. »
Roberts handen trilden. « Het is allemaal indirect bewijs. Jennifer heeft zich waarschijnlijk gewoon misrekend. »
« Meneer Ashford, » klonk de rechercheur vastberaden, « het bewijs is duidelijk. Caroline heeft opzettelijk een kalmeringsmiddel in het champagneglas van haar schoondochter gegoten. De enige reden dat Lori niet in het ziekenhuis is opgenomen, is omdat ze getuige was van de daad en van glas heeft gewisseld. Uw vrouw heeft geprobeerd iemand te drogeren tijdens een openbare gelegenheid. Dat is een misdrijf. »
Dylan stond plotseling op, zijn stoel schraapte luid over de vloer. Hij liep naar de hoek van de kamer en bleef daar staan, met zijn rug naar ons toe, zijn schouders trillend. Ik wilde naar hem toe gaan, hem troosten, maar ik wist niet zeker of dat mocht.
« Wat gebeurt er nu? » vroeg Robert, met een duidelijke nederlaag in zijn stem.
« We dienen aanklacht in. Poging tot vergiftiging, roekeloos gevaar. Caroline zal zichzelf moeten aangeven, anders vaardigen we een arrestatiebevel tegen haar uit. »
« Ze heeft gisteren het ziekenhuis verlaten, » zei Robert. « Ze is nog steeds zwak. »
Ze zal worden verhoord en waarschijnlijk op borgtocht worden vrijgelaten, aangezien ze geen vluchtrisico vormt en geen strafblad heeft. Maar meneer Ashford, dit is een ernstige zaak. Uw vrouw zou in de gevangenis kunnen belanden.
Het woord ‘gevangenis’ leek iets in Dylan te breken. Hij maakte een geluid, iets als een snik, iets als een kreun, en drukte zijn voorhoofd tegen de muur. Ik kon het niet meer verdragen. Ik liep naar hem toe en raakte zachtjes zijn schouder aan. « Dylan. »
Hij draaide zich om en keek me met wanhopige ogen aan. « Je had gelijk. Ze heeft het echt gedaan. Ze heeft echt haar best gedaan… » Hij kon zijn zin niet afmaken. In plaats daarvan trok hij me in zijn armen en knuffelde me zo stevig dat ik nauwelijks kon ademen.
« Het spijt me, » fluisterde hij in mijn haar. « God, Lori, het spijt me zo dat ik je niet geloofde. »
« Het is oké. »
« Dat is niet eerlijk. Mijn moeder probeerde je te vergiftigen, en ik beschuldigde je ervan te liegen. »
Ik hield hem vast terwijl hij huilde en voelde mijn tranen stromen, opluchting en pijn vermengd tot ik ze niet meer kon onderscheiden. Robert verliet op een gegeven moment de kamer. Andrew zat aan tafel, starend naar zijn handen, een verloren blik.
« Wat moet ik doen? » vroeg Dylan, zijn stem brak. « Ze is mijn moeder. »
« Ze probeerde je pijn te doen. Ze probeerde onze bruiloft te verpesten, je te verdoven… » Hij trok zich terug en keek me vol afschuw aan. « Wat als je haar niet had gezien? Wat als je dit had gedronken? »
« Maar dat heb ik niet gedaan. Ik heb mijn bril vervangen. Het gaat goed met me. »
Je zou in het ziekenhuis kunnen belanden, vernederd voor iedereen, met je video’s overal op internet. Iedereen zou denken dat je dronken, high of gek was, en dat zou je de rest van je leven achtervolgen. Je baan als docent, je reputatie, alles.
Ik stond mezelf niet toe erover na te denken. Maar hij had gelijk. Als ik die champagne zou drinken, zou mijn leven verwoest zijn. Caroline was bereid me te vernietigen om me bij haar zoon weg te houden. De woede die ik op dat moment voelde, was anders dan alles wat ik ooit had meegemaakt.
Caroline gaf zich de volgende ochtend aan bij de politie, vergezeld door de peperdure advocaat Gregory Huxley, die eruit zag alsof hij duizend dollar vroeg voor een handdruk. Ik zag het op het nieuws: Caroline, gekleed in een conservatief marineblauw pak, met perfect gecoiffeerd haar en subtiele make-up, liep met opgeheven hoofd het politiebureau binnen. Ze zag eruit alsof ze op weg was naar een liefdadigheidslunch, en niet gearresteerd was voor poging tot vergiftiging.
« Caroline Ashford, een bekende beroemdheid en filantroop, heeft zich vanochtend bij de politie aangegeven in verband met een vermeende poging tot vergiftiging op de bruiloft van haar zoon », meldde de presentatrice. « Bronnen zeggen dat Ashford naar verluidt een voorgeschreven kalmeringsmiddel in het drankje van haar pasgeboren schoondochter heeft gedaan met de bedoeling haar lichamelijk letsel toe te brengen. »
Ze lieten fragmenten zien van de virale video van Caroline die de bruidstaart vernielde. Daarna lieten ze onze verlovingsfoto zien – Dylan en ik, glimlachend en blij, zonder enig idee wat ons te wachten stond. Dylan zat naast me op de bank en keek zwijgend naar de uitzending. Hij was twee dagen geleden weer bij ons ingetrokken, had Thomas’ koffer meegenomen en zich non-stop verontschuldigd.
‘Ze laten haar eruit zien als een slachtoffer,’ zei ik, terwijl ik toekeek hoe Caroline haar ogen afveegde met een tissue toen ze het station binnenkwam.
« Dat is wat Huxley doet, » zei Dylan bitter. « Hij is een haai. Papa heeft de beste advocaat van de staat ingehuurd. »
Natuurlijk deed ik dat. Caroline werd verhoord en binnen drie uur vrijgelaten op borgtocht van vijftigduizend dollar. De voorwaarde was een contactverbod, wat ik prima vond. Ik wilde haar nooit meer zien.
Maar het mediacircus was nog maar net begonnen. Mijn telefoon stond roodgloeiend. Verslaggevers hadden op de een of andere manier mijn nummer gevonden. Ze belden op alle uren van de dag en nacht en vroegen om interviews. Ze kwamen naar mijn school om reacties te horen van mijn collega’s en leerlingen. De directeur riep me op voor een vergadering.
« Lori, » zei mevrouw Henderson met medeleven maar ook bezorgdheid. « Ik stel voor dat je even pauze neemt tot dit voorbij is. »
« Vakantie? Ik heb niets verkeerds gedaan. »
« Dat weet ik. Maar de media-aandacht verstoort de school. We hebben verslaggevers op de parkeerplaats gehad, ouders die hun zorgen uitten. Het is oneerlijk tegenover jullie en de leerlingen. »
Dus werd ik met betaald verlof gestuurd, in feite geschorst van de baan waar ik zo van hield, omdat mijn schoonmoeder me probeerde te vergiftigen. De oneerlijkheid ervan maakte dat ik het wilde uitschreeuwen.
Ondertussen gaf Carolines advocaat al een interview aan de pers. Hij gaf een interview aan een lokale nieuwszender. « Mijn cliënt is een toegewijde moeder die nooit met justitie in aanraking is gekomen, » zei Huxley kalm. « Ze heeft haar leven gewijd aan liefdadigheidswerk, het steunen van haar gemeenschap en het opvoeden van twee fantastische zoons. Deze beschuldiging is gebaseerd op een wazige bewakingsvideo die op veel manieren kan worden geïnterpreteerd, en op de getuigenis van een jonge vrouw die, eerlijk gezegd, mogelijk haar eigen motieven heeft om de reputatie van mevrouw Ashford te schaden. »
« Beweert u dat uw schoondochter liegt? », vroeg de verslaggever.
“Ik denk dat er veel mogelijke verklaringen zijn voor wat er die nacht is gebeurd, en mijn cliënt verdient het vermoeden van onschuld.”
Ik gooide een kussen naar de tv. Dylan ving het op voordat het op het scherm verscheen. « Hij doet gewoon zijn werk. »
“Zijn taak is om mij af te schilderen als een leugenaar.”
« Op… »
« Nee. Je moeder probeerde me te vergiftigen. Er is videobewijs, toxicologisch bewijs, haar eigen zus heeft bevestigd dat er geen pillen in zaten. En hij is op tv en beweert dat ik het allemaal verzonnen heb. »
« Ik weet het. Het is oneerlijk. Maar zo werkt het rechtssysteem nu eenmaal. »
«Dan is het rechtssysteem kapot.»
Ik wist dat ik tegen de verkeerde persoon schreeuwde. Dylan was geen vijand, maar hij was het enige doelwit dat ik kon bereiken. Hij trok me in zijn armen en ik huilde tranen van woede in zijn schouder.
« We komen hier doorheen, » fluisterde hij. « Ik beloof het. » Maar ik wist niet zeker of ik hem geloofde.
Twee weken later werd een voorlopige hoorzitting gepland. In de tussentijd moest ik toezien hoe mijn naam werd besmeurd op sociale media en roddelsites. « Goudzoeker beschuldigt rijke schoonmoeder om sympathie te winnen. » « Leraar beweert dat schoonmoeder haar probeerde te vergiftigen, maar spreekt ze de waarheid? » « Een bruiloft uit de hel: Hij zei, zij zei in virale video. »
Mensen die ik nooit had ontmoet, hadden een sterke mening over de vraag of ik loog. Mijn socialemedia-accounts werden overspoeld met berichten, sommige ondersteunend, maar veel beschuldigden me ervan dingen te verzinnen om aandacht te krijgen. Ik verwijderde al mijn accounts. Het was de enige manier om mijn verstand te behouden. Mijn moeder kwam elke dag langs, bracht eten en bood steun. Mijn vader wilde een advocaat inhuren om Caroline aan te klagen voor al haar bezittingen. Emma was bereid om in elke talkshow te verschijnen waar ze me moest verdedigen. Maar ik wilde gewoon dat het ophield.
Het enige sprankje hoop was dat Dylan me nu volledig geloofde. Hij had de bewakingsbeelden tientallen keren bekeken en geprobeerd te begrijpen hoe zijn moeder zoiets had kunnen doen.
« Ze was altijd al een controlfreak, » zei hij op een avond terwijl we in bed lagen en niet konden slapen. « Toen ik opgroeide, moest alles perfect zijn: het perfecte huis, het perfecte gezin, de perfecte reputatie. De familie van mijn vader had geld, en ze wilde er zo graag bijhoren. Andrew en ik waren als bijkomstigheden in haar perfecte leven. »
“Dat is triest,” zei ik.
« Ja. Maar dat is geen excuus voor wat ze je heeft aangedaan. » Hij draaide zich op zijn zij om me in het donker aan te kijken. « Ik blijf maar denken aan wat er gebeurd zou zijn als je haar niet had gezien, als je die champagne had opgedronken. »
« Ik weet. »
« Je zou je vernederd voelen, misschien zelfs gekwetst. En ik zou denken dat je dronken of ziek was of… » Zijn stem stierf weg. « Misschien geef ik jou de schuld. Misschien denk ik wel dat je onze bruiloft expres hebt verpest of zoiets. »
« Dylan, nee. »
Ze heeft ons bijna kapotgemaakt. Als je die bril niet had omgedraaid, als ze ermee weg was gekomen, had ik waarschijnlijk elk verhaal geloofd dat ze me vertelde – dat je mentaal labiel was, een drankprobleem had, of zoiets. Ze zou jou en je reputatie tegelijk hebben vergiftigd.
De gedachte bezorgde me rillingen. « Maar ze heeft het niet gehaald, » zei ik vastberaden. « Ik heb haar gezien. Ik heb mijn bril verwisseld. En nu weet iedereen wat ze heeft gedaan. »
« Iedereen behalve degenen die belangrijk voor haar zijn, » zei Dylan bitter. « De helft van haar vrienden op de golfclub staat achter haar en zegt dat het een misverstand was, dat je een fout moet hebben gemaakt, dat Caroline nooit… »
« Laat ze maar geloven wat ze willen. Mijn vader heeft een scheiding aangevraagd. »
Ik ging zitten. « Wat? »
« Vanmorgen. Andrew vertelde het me. De advocaat van mijn vader gaf haar de papieren. »
Ik wist niet wat ik ervan moest denken. Robert was altijd al koud en afstandelijk geweest, maar ik nam aan dat hij de kant van zijn vrouw zou kiezen.
« Waarom? »
Omdat hij haar eindelijk ziet zoals ze is. En omdat hij zich vernederd voelt. De naam Ashford betekent alles voor hem, en zij heeft hem uitgescholden. Ze heeft er een grap over gemaakt op internet.
« Dus hij verlaat haar. »
« Ze probeerde zijn schoondochter te vergiftigen. Ja, hij laat haar in de steek. »
Ik ging weer liggen en dacht erover na. « Hoe gaat Andrew hiermee om? »
« Het is niet goed. Hij is boos op zijn moeder om wat ze heeft gedaan, maar ze is nog steeds zijn moeder. En nu gaan zijn ouders scheiden, valt zijn gezin uit elkaar en begint hij in het najaar aan zijn studie, en dit alles hangt boven zijn hoofd. »
« Het is niet zijn schuld. »
« Ik weet het. Ik heb hem verteld dat hij elk moment bij ons kon intrekken. Dat we nog steeds een gezin waren, wat er ook gebeurde. »
Wij. Familie. Ondanks alles waren we nog steeds getrouwd, nog steeds samen. Caroline had gefaald.
De voorlopige hoorzitting was een formaliteit. De rechter bestudeerde het bewijsmateriaal – bewakingsbeelden, toxicologische rapporten, Jennifers verklaringen over de verdwenen pillen – en oordeelde dat er voldoende bewijs was om door te gaan met de rechtszaak. Caroline pleitte onschuldig. Natuurlijk deed ze dat. Haar advocaat betoogde dat de opname onduidelijk was, dat Caroline niet wist welk glas welk was en dat ze een kalmeringsmiddel tegen stress slikte en het per ongeluk in het verkeerde glas had gedaan.
De officier van justitie, de scherpzinnige Amanda Cameron, weerlegde dit argument. « Als mevrouw Ashford een kalmeringsmiddel slikte tegen haar eigen stress, waarom had ze dan geen recept? Waarom haalde ze het uit het flesje van haar zus? En waarom, als het een ongelukje was, heeft ze niemand gewaarschuwd? Ze had ruimschoots de gelegenheid om te zeggen: ‘O, ik heb de medicatie per ongeluk in dat glas gedaan.’ Maar dat deed ze niet. Ze hield haar mond en liet haar schoondochter zitten en drinken. »
De rechter stelde een datum voor de rechtszaak vast over drie maanden. Nog eens drie maanden van een leven in het ongewisse. Ik ging weer aan het werk, dankbaar dat ik me op iets anders dan de zaak kon concentreren. Mijn leerlingen waren aardig en vermeden het onderwerp, hoewel ik ze soms hoorde fluisteren. Hun ouders waren minder aardig. Tijdens ouderavonden kreeg ik blikken variërend van medelijden tot argwaan. Een moeder vroeg me: « Dus, was het echt zoals ze zeiden? »
Ik wilde schreeuwen. In plaats daarvan glimlachte ik scheef en zei: « Het bewijs spreekt voor zich. »
Thuis probeerden Dylan en ik een soort van normaal leven op te bouwen. We gingen nooit op huwelijksreis; het leek verkeerd om naar Italië te gaan en te doen alsof alles goed was, terwijl dat niet zo was. In plaats daarvan bleven we in mijn kleine appartement, praatten we tot diep in de nacht en probeerden we alles wat er gebeurd was te verwerken.
« Vertel me eens over je jeugd, » vroeg ik op een avond. « Vertel me of er tekenen waren die ik had moeten opmerken. »
Dylan zweeg een hele tijd. « Er waren altijd wel signalen. Ik herkende ze alleen niet. Mijn moeder was geobsedeerd door perfectie. Als Andrew of ik minder dan een A haalde, werd ze boos. Het was niet het geschreeuw – ze schreeuwde nooit – maar die koude teleurstelling, die op de een of andere manier nog erger was. Toen ik twaalf was, kwam ik thuis met een B voor wiskunde, en ze sprak drie dagen niet tegen me. »
« Dat is pesten, Dylan. »
« Dat weet ik nu. Vroeger vond ik het gewoon normaal. Zo waren moeders nu eenmaal. » Hij zuchtte. « En zij bepaalde alles: wat we droegen, welke activiteiten we deden, wie onze vrienden waren. Op de middelbare school wilde ik naar de toneelschool, maar ze zei dat het ‘niet geschikt was voor Ashford’. Dus in plaats daarvan ging ik tennissen, want dat was wat de kinderen van de countryclub speelden. »
“En hoe zit het met je vader?”
« Hij was er nooit. Hij was altijd aan het werk, in de club, of op reis. Mam was de huishoudster, en hij… liet haar gewoon haar gang gaan. Ik denk niet dat hij aandacht schonk aan wat ze ons aandeed. »
« En sinds wanneer ben je met mij aan het daten? »
Dylan glimlachte bedroefd. « Dat was de eerste keer dat ik echt tegen haar inging. Ze maakte duidelijk dat je niet was wie ze zich had voorgesteld. ‘Te doorsnee,’ zei ze. ‘Te middenklasse. Niet uit de juiste familie.' »
« Heeft ze dat echt gezegd? »
« Niet met die woorden, maar ja. Ze stelde me steeds voor aan de dochters van haar vriendinnen – vrouwen uit goede gezinnen, met trustfondsen en sociale connecties. Ze begreep niet waarom ik bij een leraar van een openbare school uit een normaal gezin wilde zijn. »
« Sorry. »
« Dat hoeft niet. Je bent het beste wat me ooit is overkomen. En jou boven haar verwachtingen verkiezen was de eerste echte keuze die ik ooit heb gemaakt. » Hij kuste me toen, zacht en lief, en even vergat ik bijna het gevaar dat boven ons hing. Maar het was er altijd, een donkere wolk waaraan we niet konden ontsnappen.
Naarmate de datum van het proces naderde, werd ik herhaaldelijk opgeroepen voor een gesprek met de officier van justitie. Amanda Cameron bereidde me nauwgezet voor op elke mogelijke verdedigingszaak.
« Ze zullen proberen je af te schilderen als wraakzuchtig, » waarschuwde ze. « Als iemand die een wrok koesterde tegen Caroline en een kans zag op wraak. »
« Maar dat heb ik niet gedaan. Ik heb haar niets gedaan. »
« Ik weet het. Maar Huxley is goed in het zaaien van twijfel. Hij zal erop wijzen dat je expres van bril hebt gewisseld. Hij zal beweren dat je precies wist wat er zou gebeuren en haar wilde vernederen. »
« Ik heb ze omgewisseld omdat ik niet high wilde worden. »
« Dat is volkomen begrijpelijk. Maar hij zal het verdraaien. Dus als je getuigt, blijf dan kalm. Beantwoord alleen vragen. Wees niet defensief of emotioneel, wat hij ook zegt. »
Het was een goed advies, maar ik wist niet zeker of ik het kon opvolgen. De rechtszaak begon op een koude novembermaandag. De rechtbank zat vol met verslaggevers, nieuwsgierige omstanders en Carolines socialites, allemaal gekleed in dure kleren en me blikken toewerpend. Ik droeg een eenvoudige marineblauwe jurk en minimale sieraden. Amanda raadde me aan om er professioneel uit te zien, maar niet opzichtig. « Je bent een lerares, een normale, werkende vrouw die het slachtoffer is geworden van iemand met geld en macht. We willen dat de jury dat ziet. »
De jury werd gedurende twee dagen samengesteld: zeven vrouwen en vijf mannen, in leeftijd variërend van twintig tot zestig. Ik probeerde hun gezichten te lezen en te raden wie me geloofde en wie niet, maar iedereen bleef strikt neutraal. Caroline zat aan de verdedigingstafel in een lichtroze pak en zag er klein en broos uit. Huxley gaf haar duidelijk instructies. Af en toe veegde ze haar ogen af, de rol spelend van de ten onrechte beschuldigde. Ik werd er misselijk van.
Amanda’s openingsverklaring was krachtig. Ze presenteerde de feiten helder. Caroline had een motief – ze keurde het huwelijk af – de middelen, de toegang tot de pillen van haar zus en de gelegenheid – een moment op een feestje waarop de eretafel leeg was. Bewakingsbeelden toonden haar opzettelijke handelingen. Toxicologisch onderzoek bevestigde de betrokken stof.
« Dit was geen ongeluk », vertelde Amanda de jury. « Dit was een opzettelijke poging om een jonge vrouw te drogeren en te vernederen op wat de gelukkigste dag van haar leven had moeten zijn. De enige reden waarom Caroline Ashford enige gevolgen ondervond, is omdat Lori Winters zag wat ze deed en zich verdedigde. »
Huxley’s openingsverklaring schetste een heel ander beeld. « Caroline Ashford is een liefhebbende moeder, een toegewijde echtgenote, een steunpilaar voor haar gemeenschap. Ze zet zich al tientallen jaren in voor liefdadigheidswerk, steunt lokale initiatieven en heeft twee succesvolle zoons grootgebracht. Ze heeft geen strafblad, is niet corrupt en heeft geen gewelddadig verleden. Toch moeten we aannemen dat deze vrouw, op de trouwdag van haar zoon, plotseling besloot haar nieuwe schoondochter te vergiftigen. » Hij schudde zijn hoofd. « Dames en heren, deze zaak is gebaseerd op aannames en misinterpretaties. U zult merken dat het bewijs veel minder overtuigend is dan de aanklager suggereert. »
De eerste getuige was onze bruilofts-dj. Hij getuigde over de planning van de gebeurtenissen en bevestigde wanneer de toosts gepland waren en wanneer ze daadwerkelijk plaatsvonden. Daarna kwam de cateringmanager, die uitlegde hoe en wanneer de champagneglazen werden neergezet. Daarna kwam Jennifer Whitmore, Carolines zus. Ze leek zich ongemakkelijk te voelen en vermeed oogcontact met Caroline. Amanda leidde haar voorzichtig door haar getuigenis.
“U heeft een recept voor diazepam, klopt dat?”
« Ja. Uit angst. »
« Waar was dat flesje medicijnen de week voor de bruiloft? »
« Ik was op bezoek bij Caroline en logeerde bij haar. Ik bewaarde mijn medicijnen in de gastenbadkamer. »
« En wanneer ontdekte je dat de pillen verdwenen waren? »
« Toen de politie mij vroeg om te controleren, telde ik en er waren vijf pillen verdwenen. »
« Kan het zijn dat je je hebt vergist? Of dat je ze zelf hebt meegenomen en vergeten bent? »
« Nee. Ik ben heel voorzichtig met mijn medicijnen. Ik houd elke dosis bij. »
Huxley’s kruisverhoor was mild maar bot. « Mevrouw Whitmore, u hebt verklaard dat u bij uw zus verbleef. Hoeveel mensen hadden toegang tot die badkamer? »
« Alleen ik. Het was een gastenverblijf. »
«En de deur is dicht?»
« Nou nee, maar… »
« Dus iedereen in huis zou toegang kunnen hebben tot je medicijnen. Bijvoorbeeld het schoonmaakpersoneel. »
«Caroline heeft geen personeel in huis, alleen een wekelijkse schoonmaakdienst, en deze week was er niemand.»
« En de gasten? Is er nog iemand anders in huis geweest? »
Jennifer aarzelde. « Dylan is er een paar keer geweest. En Andrew heeft daar gewoond. »
Huxley pikte deze gedachte op. « Dus Carolines zonen hadden ook toegang tot jouw medicijnen? »
« Dat denk ik wel, maar… »
Dank u wel, mevrouw Whitmore. Ik heb geen verdere vragen.
Ik zag wat hij deed: hij zaaide de verdenking dat iemand anders de pillen zou hebben ingenomen. Het was onzin, maar het zou wel eens stand kunnen houden in een juryrechtszaak.
De volgende dag riepen ze me naar het podium. Mijn handen trilden toen ik zweerde dat ik de waarheid sprak. Amanda glimlachte bemoedigend naar me. « Lori, kun je ons iets vertellen over je relatie met de beschuldigde vóór jullie huwelijk? »
Ik haalde diep adem en sprak de waarheid over Carolines koelheid, haar subtiele vragen, haar duidelijke afkeuring. Ik probeerde mijn stem kalm en zakelijk te houden.
« Heeft ze ooit expliciet gezegd dat ze niet wil dat je met haar zoon trouwt? »
« Niet met die woorden. Maar ze heeft het me wel duidelijk gemaakt. »
« Hoe? »
Ze zei dat hij te jong was om te settelen. Ze stelde hem voor aan andere vrouwen. Ze probeerde de planning van onze bruiloft in eigen hand te nemen en alles naar haar eigen inzicht te veranderen. Ze sloot me uit van familiegebeurtenissen. Kleine dingen, maar constant.
« En wat zag je op de receptie op je trouwdag? »
Dat was het. De kernboodschap. Ik beschreef hoe ik Caroline aan de directietafel zag zitten, hoe ze haar pil liet vallen en hoe ik besloot mijn bril te verwisselen. Amanda liet me het twee keer doornemen om ervoor te zorgen dat elk detail duidelijk was.
Toen was Huxley aan de beurt. Hij stond op, knoopte zijn dure jasje dicht en glimlachte naar me. Het was geen vriendelijke glimlach.
« Mevrouw Ashford, u hebt verklaard dat u zag dat uw schoonmoeder iets in uw champagneglas deed, klopt dat? »
« Niet. »
« En je wist meteen dat het een drug was? »
« Ik wist niet precies wat het was, maar ik wist wel dat het er niet hoorde. »
« Maar wist je dan niet dat het gevaarlijk was? »
« Waarom zou ze anders pillen in mijn drankje stoppen? »
« Misschien was het helemaal niet voor jou bedoeld. Misschien, zoals de verdediging suggereerde, wist ze niet welk glas van haar was en slikte ze haar eigen medicijnen. »
« Ze heeft geen recept voor diazepam. »
« Voor zover jij weet. Je hebt toch niet toegang tot al haar medische gegevens? »
« Nee, maar… »
« En u verklaarde dat u van bril bent gewisseld. Dat was een bewuste keuze van u. »
“Ja, om mezelf te beschermen.”
« Of Caroline Ashford er misschien in luizen? Een situatie creëren waarin ze zich voor honderden mensen schaamt, wetende wat er gebeurt als ze uit dat glas drinkt? »
« Nee. Ik wist niet wat er zou gebeuren. Ik wilde gewoon niet drinken wat ze in mijn glas schonk. »
Maar je liet haar het drinken. Je stond erbij en keek toe hoe je schoonmoeder iets innam waarvan jij dacht dat het een gevaarlijke substantie was.
« Ik… ik had moeite om de woorden te vinden. Ik dacht er niet zo over na. Ik reageerde gewoon. »
« U reageerde opzettelijk door uw bril te verwisselen en vervolgens niets te zeggen. U hebt haar niet gewaarschuwd. U hebt niemand gewaarschuwd. U hebt alleen maar gekeken. Lijkt u dat niet wreed, mevrouw Ashford? »
« Ze probeerde mij te vergiftigen. »
« Naar verluidt. Of misschien zag je een kans om van je schoonmoeder af te komen, van wie je toegaf dat je haar niet mocht, om haar zo te vernederen dat ze zichzelf te gronde zou richten, en je je man helemaal voor jezelf zou hebben. »
« Dat is niet waar! » Tranen stroomden over mijn wangen en ik haatte mezelf erom. Amanda zei dat ik niet emotioneel moest worden, maar ik kon het niet laten. « Ik wilde gewoon niet gedrogeerd worden op mijn eigen bruiloft. »
“Ik heb geen verdere vragen,” zei Huxley, terwijl hij met een tevreden uitdrukking op zijn gezicht ging zitten.
Ik verliet de tribune met het gevoel dat ik gefaald had, alsof ik hem in de kaart had gespeeld. Amanda probeerde me tijdens de pauze te troosten. « Je hebt het geweldig gedaan. De jury zag dat hij je aanviel. Dit zal in ons voordeel werken. » Maar ik was er niet zeker van.
De volgende getuige was een beveiligingsexpert die de videobeelden bekeek. Hij leidde de jury door elk frame, zoomde in op Carolines handelingen en liet duidelijk zien dat ze de plaatskaartjes controleerde, bewust mijn glas koos en er iets in gooide.
« Wat jou betreft, als professional? » vroeg Amanda, « was dit een ongeluk? »
« Nee. Haar daden waren doelbewust en doordacht. »
Huxley probeerde zijn bewering te weerleggen en suggereerde dat de opname te korrelig was om er zeker van te zijn, maar de expert hield vol. Toen verscheen de toxicoloog, die gedetailleerd uitlegde wat diazepam was, hoeveel Caroline had ingenomen en welke effecten het had kunnen hebben.
« Bij de dosis die mevrouw Ashford nam, » legde hij uit, « zouden de effecten bestaan uit ernstige beperkingen, verlies van remmingen, mogelijke hallucinaties en gebrek aan motorische coördinatie. Ze zou er in wezen dronken uitzien en weinig controle over haar gedrag hebben. »
« Als Lori Winters deze dosis zou nemen, zou ze dan dezelfde effecten ervaren? »
« Ja. Eigenlijk misschien nog wel erger, want mevrouw Winters weegt aanzienlijk minder dan mevrouw Ashford. »
Het bewijs was overweldigend. Maar was het voldoende?
Caroline getuigde op de vierde dag van haar proces. Ze droeg een crèmekleurig pak met parels, haar haar perfect gestyled en haar make-up subtiel. Ze zag eruit als ieders favoriete oma, niet als iemand die beschuldigd werd van poging tot vergiftiging. Huxley leidde haar door de getuigenis als een dans die ze honderden keren hadden geoefend.
Mevrouw Ashford, hebt u diazepam aan het glas champagne van uw schoondochter toegevoegd?
« Absoluut niet, » haar stem was helder en vastberaden. « Zoiets zou ik nooit doen. »
« Hoe verklaar je dan de bewakingsbeelden? »
« Ik was die dag gestrest. Mijn zoon ging trouwen, ik bracht een toost uit en ik nam iets om te kalmeren. Ik denk dat ik niet wist welk glas van mij was. »
“Heb je diazepam gebruikt tegen je zenuwen?”
« Ja. Ik was zenuwachtig voor de bruiloft, en mijn zus bood me een van haar pillen aan om me de dag door te helpen. » Dit was iets nieuws. Jennifer gaf het niet toe.
Waarom heb je dit niet eerder gezegd?
Ik schaamde me. Ik wilde niet dat mensen zouden denken dat ik niet met stress om kon gaan. En toen het allemaal gebeurde, toen ik in het ziekenhuis belandde, was ik zo in de war en overstuur dat ik niet meer helder kon denken.
Het was een goed verhaal, zelfs geloofwaardig. Amanda’s kruisverhoor moet het hebben weerlegd. « Mevrouw Ashford, u hebt verklaard dat uw zus u pillen heeft aangeboden. Heeft zij daarover getuigd? »
