In het derde jaar voelde Daniel zich klaar voor de volgende stap. Niet omdat alles perfect was, maar omdat toewijding voor hem een beslissing was, geen stemming. Hij spaarde zorgvuldig voor de ring—smaakvol, niet opzichtig, een prinsessengeslepen diamant aan een platina ring die hem drie maanden salaris kostte. Het ging niet alleen om geld. Het was betekenis. Het was dat hij een toekomst koos en haar vroeg die samen met hem te kiezen.
Hij plande het aanzoek voor haar verjaardag, die toevallig op Valentijnsdag viel. Hij wist dat het cliché was. Hij wist ook dat Belle hield van grote momenten, van dates die er goed uitzagen op een kalender en nog beter op foto’s. Hij reserveerde een tafel bij Meridian, het chique restaurant waar ze al maanden naar hintte. Hij wilde dat de avond voelde als een viering van alles wat ze hadden opgebouwd.
Belle nodigde haar vrienden uit. Zes stuks. Kelsey, Amber, Tiffany, Joselyn, Sabrina en Lindsay. Daniel vond het niet fijn dat het aanzoek een publiek zou krijgen, maar hij vertelde zichzelf dat het logisch was voor Belle. Ze vond het leuk om het leven te delen met haar groep. Ze vond het fijn om gezien te worden. En bovendien, dacht Daniel, wat viel er te verbergen? Als je met iemand gaat trouwen, mag je daar trots op zijn.
Het dessert kwam. Kaarslicht flikkerde tegen glas. Daniels handen trilden terwijl hij opstond, maar hij glimlachte toch. Hij ging op één knie. Hij zei de woorden die hij had geoefend—over liefde, partnerschap, over elke dag voor haar kiezen. Hij opende de doos.
De diamant ving het licht precies zoals het hoorde.
Belle lachte.
Geen verraste lach. Geen vrolijke lach. Een scherpe, spottende lach die door de zachte muziek van het restaurant sneed en gemompelde gesprekken. En haar vrienden—alsof ze op een cue hadden gewacht—deden mee. Kelsey snoof echt.
Daniel bleef een seconde te lang op één knie zitten omdat zijn geest weigerde te verwerken wat zijn oren hoorden. Belle keek rond aan tafel, genoot van de reactie, en keek toen weer naar hem alsof hij vermaak was.
« Kijk naar deze man, » zei ze luid genoeg zodat de nabijgelegen tafels het konden horen. « Hij denkt echt dat ik met hem ga trouwen. »
Het restaurant werd stil op die specifieke manier waarop openbare plekken dat doen als er iets lelijks gebeurt—stilte vol nieuwsgierigheid, ongemak en de neiging om te doen alsof je het niet zag. Daniel voelde de warmte omhoog in zijn nek en in zijn gezicht stijgen. Het was niet alleen schaamte. Het was het plotselinge besef dat hij in het midden van een scène was geplaatst die hij niet begreep.
Toen hij erin slaagde te spreken, klonk zijn stem kleiner dan hij had verwacht. Hij vroeg of ze het meende, nog steeds hopend dat het een misverstand was, een rare grap die zou eindigen met haar excuses aanbieden, huilen en ja zeggen.
Belle glimlachte, maar het was geen warmte. Het was wreedheid vermomd als eerlijkheid.
