« Dat ik van je hield, » zei ze. « Dat ik nog steeds van je hou. Dat ik het beste in mijn leven heb vernietigd omdat ik te trots en te dom was om te zien wat ik had. »
Even wilde een klein deel van Daniel haar geloven. Want haar geloven zou de afgelopen drie jaar iets anders betekenen dan een fout. Maar een ander deel van hem herinnerde zich het geluid van haar lach in dat restaurant. Niet nerveus. Niet onzeker. Ik geniet ervan.
« Ik kan dit niet, » zei Daniel.
« Ik vraag je niet om me terug te nemen, » zei Belle snel. « Ik weet dat ik dat niet verdien. Ik vraag alleen om hulp. Totdat ik weer op mijn benen ben. Een week, misschien twee. Ik slaap wel op de vloer. Je zult niet eens merken dat ik daar ben. »
« Je moet gaan, » zei Daniel.
Belle staarde hem aan door de smalle opening, tranen liepen nog steeds over haar wangen. Toen knikte ze, veegde haar gezicht af met haar mouw en draaide zich om. Daniel keek haar met opgetrokken schouders de gang af, voetstappen echoden tegen de muren als een langzame terugtocht.
Hij deed de deur dicht. Op slot gedaan. Hij leunde met zijn voorhoofd ertegenaan en probeerde te beslissen of hij het juiste of het wreedste had gedaan.
Twee weken gingen voorbij zonder contact. Daniel viel terug in zijn routine. Werk, sportschool, boodschappen doen, slapen. Aaron sleepte hem op een vrijdag mee voor een biertje, en Daniel ging mee, vooral om zichzelf te bewijzen dat hij in het openbaar kon zitten zonder het gevoel te hebben dat iedereen hem uitlachte.
Toen, op achttien maart, belde een onbekend nummer. Daniel negeerde het bijna niet, maar iets deed hem antwoorden.
« Daniel, » zei een vrouwenstem. « Het is Kelsey. »
Zijn maag trok samen. Kelsey—een van de vrienden die had gelachen, degene die had gesnuifd.
« Hoe ben je aan dit nummer gekomen? » vroeg Daniel.
« Dat maakt niet uit, » zei ze snel. « Luister… Ik moet je iets vertellen over Belle. Over die nacht. Je verdient het om het te weten. »
Daniel wilde bijna ophangen. Hij wilde niet dat er nog meer gif in een al geïnfecteerde herinnering werd gegoten. Maar er was iets in Kelsey’s stem—iets broos en beschaamd—dat hem deed staan.
« Prima, » zei hij. « Praat. »
« Die avond in het restaurant, » zei Kelsey, en ze pauzeerde alsof de woorden pijn deden, « het was gepland. Alles. Belle wist dat je je ten huwelijk zou vragen. »
Daniels keel werd droog. Hij kon niet spreken.
« Ze vond het bonnetje van de ring een week eerder in je jaszak, » vervolgde Kelsey. « Ze wilde niet met je trouwen, maar ze wist niet hoe ze het moest beëindigen. Dus bedacht zij dit plan. Ze vertelde ons precies wat we moesten doen. Lachen als ze lachte. Maak opmerkingen. Zorg dat je je klein genoeg voelde om gewoon weg te lopen. Ze zei dat het vriendelijker was dan het te rekken. »
Daniel ging hard op de rand van zijn bank zitten, alsof zijn benen niet meer werkten. Zijn hartslag klonk luid in zijn oren. De vernedering was niet zomaar spontane wreedheid geweest. Het was choreografie geweest.
Kelsey bleef praten, haar stem trilde. Ze zei dat ze zich er daarna misselijk van voelde. Ze zei dat Tiffany erover op Facebook had gepost en Belle had bekritiseerd als wreed en manipulatief. Het verhaal verspreidde zich in hun kring. Klanten zagen het. Belle’s reputatie kreeg een klap—vooral omdat marketing gebaseerd is op vertrouwen en imago, en het publiekelijk vernederen van je langdurige vriend niet paste bij « familievriendelijke merken. »
« Daarom viel alles voor haar uit elkaar, » zei Kelsey. « Haar moeder heeft het gezien. Iedereen zag het. Mensen onderbreken haar. »
« Waarom vertel je me dit? » bracht Daniel uiteindelijk uit, zijn stem schor.
« Omdat ze me heeft gebeld, » zei Kelsey. « Sms’en. Ze kwamen bij mijn appartement aan. Ze blijft zeggen dat ze het met jou moet goedmaken omdat dat de enige manier is om haar reputatie te herstellen. Ze denkt dat als ze je terug kan krijgen, ze het kan draaien—het kan laten lijken op een misverstand. Ze houdt niet van je, Daniel. Ze is wanhopig. »
De lijn werd stil, behalve Daniels ademhaling.
