« Je herinnert het je waarschijnlijk niet, » voegde Daniel zachtjes toe, « maar je vroeg in mijn interview niet hoe ik het zou redden om alleenstaande vader te zijn. Je zei: ‘Als je het kunt, nemen ze je aan.’ Je behandelde me als een professional, niet als een ballast. Deze baan hield Lily en mij overeind. Ik zal niet toestaan dat ze vernietigen wat je hebt opgebouwd. »

Warmte streek langs haar hand, waarop zijn voorhoofd zachtjes rustte.

Voor het eerst in jaren voelde ze iets als schaamte. Ze zag het als een werkende machine. En toch riskeerde hij alles voor haar.

In de dagen daarna keerde het gevoel langzaam terug in haar lichaam. Ze verborg het. Ze moest zien hoe ver de corruptie zou gaan.

Thomas kreeg moed. Privévergaderingen. Stille gesprekken. Fluisteringen over haar « mentale instabiliteit ». Daniel hield haar elke avond op de hoogte van alles.

« Ze willen dat ik een verklaring teken, » bekende hij op een avond. « Ze zeggen dat je voor het ongeluk instabiel was. Als ik teken, behoud ik mijn baan – met een loonsverhoging. Als ik weiger, zal Thomas zeggen dat ik nooit meer in deze stad zal werken. »

Zijn stem trilde.

« Ik ben bang. Lily moet naar de tandarts. Studeren is duur. Maar ik ga niet liegen. Je bent taai, ja. Maar je bent briljant. Ik zal je niet verraden. »

Toen veranderde er iets in haar.

Zijn loyaliteit was niet strategisch. Het was gebaseerd op regels.

Op de negende dag ging alles sneller.

Daniel stormde haar kamer binnen, bleek.

« Ze hebben de stemming van de raad uitgesteld. Tien minuten. Ze kondigen aan dat je permanent niet meer kunt werken. »

Hij greep de reling van haar bed vast.

« Ze hebben me ontslagen. Ik heb geprobeerd het te voorkomen. »

Er viel stilte in de kamer.

Toen bewoog er iets slecht onder het laken.

Zijn ogen werden groot toen haar vingers zich bogen.

Haar ogen gingen open—scherp en kalm.

« Ik heb alles gehoord, » fluisterde ze.

« Victoria, nee… »

Ze haalde de intubatiebuis eruit, hijgend van de pijn.

« Rolstoel » – beval ze.

Even later stond Thomas aan het hoofd van de vergadertafel.

« Een moeilijke maar noodzakelijke stap, » zei hij soepel. « Voor de toekomst van het bedrijf… »

De deur ging abrupt open.

Alle hoofden draaiden zich om.

Victoria Hale zat in een ziekenhuisrolstoel, bleek maar met gezag.

« Alsjeblieft, » zei ze kalm. « Ga je gang. Ik ben benieuwd wat ik zogenaamd wil. »

Niemand sprak.

« Ik ben al negen dagen bij bewustzijn, » vervolgde ze. « Ik hoorde manipulatie. Bedreigingen. Vooral tegenover de enige persoon in dit gebouw met eerlijke meningen. »

Haar blik was op Thomas gericht.

« Je bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang. De beveiliging zal je uitschakelen. Als je ook maar één cliënt contacteert, zal mijn juridische team dienovereenkomstig reageren. »

Toen hij naar buiten werd geleid, viel er stilte in de kamer.