« Almachtige God, » zuchtte sergeant-majoor Alvarez, terwijl hij over de schouder van de kolonel meelas. « Ze vallen een levende legende lastig voor onze deur. » « Ze was hier ook drilinstructeur, » zei Vance, terwijl hij naar beneden scrolde. « Paris Island, van 1978 tot 1982. Ze heeft een aantal van de beste onderofficieren van de jaren 80 opgeleid. Ze werd een nachtmerrie genoemd, zelfs in een perfect gestreken uniform. »
De kolonel stond op, zijn gezicht onbewogen als graniet. « Sergeant-majoor, haal mijn voertuig, » zei hij, en hij greep kapitein Thorne van de G1-werkplaats. « Ik wil een vrouwelijke officier bij ons hebben. We gaan nu naar de hoofdingang. » Hij keek naar zijn adjudant en zei: « Haal rekruut Michael Higgins, peloton 30041, uit de formatie en laat hem daar zo snel mogelijk bij ons zijn. »
Hij staat op het punt te ontdekken wat zijn grootmoeder werkelijk voor de kost deed. Terug bij de poort was de spanning te snijden. De sergeant-majoor en korporaal Davis zaten nu klem tussen de stille, onverzettelijke aanwezigheid van Gene Higgins en de hectische urgentie van sergeant-majoor Foley, die vlakbij stond en weigerde te vertrekken.
De families waren omgeleid, waardoor de kleine groep in een geïsoleerde conflictzone terecht was gekomen. Korporaal Davis, die voelde dat zijn gezag volledig was ondermijnd, besloot het te herstellen. Hij zette een stap in de richting van Gene, terwijl hij vaag met zijn hand naar de weg wees die van de basis af leidde. ‘Mevrouw, het spijt me, maar dit duurt nu al veel te lang,’ zei hij, zijn stem gespannen van frustratie.
‘Uw legitimatiebewijs lijkt vals te zijn. Die tatoeage is een fantasieontwerp. Ik geef u een laatste kans om het depot vrijwillig te verlaten. Als u weigert, zal ik u moeten vasthouden en van federaal terrein moeten verwijderen.’ Hij zette zijn borst vooruit en voegde daar nog een laatste, fatale belediging aan toe. ‘Eerlijk gezegd zijn die passen en identiteitsbewijzen uit uw tijd waarschijnlijk sowieso te oud om nog geldig te zijn.’
Je herinnert je waarschijnlijk niet eens meer de huidige procedures voor toegang tot de basis. Dingen veranderen. Het was de ultieme afwijzing, niet alleen van haar, maar van haar hele generatie, van haar dienst, van de offers die niet in openbare documenten waren vastgelegd, maar in haar ziel gegrift stonden. Voordat Gene kon reageren, zwelde een laag gerommel aan tot het geluid van naderende motoren.
Drie zwarte overheidsvoertuigen raasden de hoek om en stopten abrupt en perfect uitgelijnd op slechts enkele meters afstand. De deuren vlogen open. Kolonel Vance stapte uit het middelste voertuig, zijn uniform onberispelijk, de zilveren adelaar op zijn kraag glimmend. Aan de andere kant stapte sergeant-majoor Alvarez, wiens aanwezigheid een autoriteit uitstraalde waardoor korporaal Davis zich voelde als een plas gesmolten plastic.
En vanuit het derde voertuig snelde een scherpzinnige jonge vrouwelijke kapitein, met grote ogen vol ontzag, naar hen toe. De kleine groep toeschouwers viel volledig stil. De sergeant-majoor bij de poort nam een militaire houding aan, zijn gezicht trok bleek weg. Korporaal Davis verstijfde, zijn mond lichtjes open, als een hert gevangen in de landingslichten van een C30.
Kolonel Vance negeerde hen allemaal; zijn blik viel op Gene Higgins. Hij liep recht op haar af, zijn gepoetste schoenen sleten het asfalt weg. Hij stopte op een meter afstand van haar, zijn blik nam haar rode jas, haar grijze haar en de onwrikbare vastberadenheid in haar ogen in zich op. Toen, in een gebaar dat een schokgolf door iedereen heen stuurde, bracht kolonel Vance, de bevelhebber van het hele depot, zijn hand naar zijn voorhoofd in de scherpste, meest respectvolle groet die hij ooit had gebracht.
Sergeant Higgins, zijn stem galmde helder en krachtig over het trottoir. « Kolonel Vance, het is een eer u weer te mogen verwelkomen op ParisIsland, mevrouw. » Jon liet voor het eerst die ochtend een vleugje emotie over haar gezicht glijden. Ze beantwoordde de groet met een knikje, een gebaar van een veteraan die het uniform niet meer droeg, maar de geest ervan nog steeds belichaamde.
‘Conel, het is een tijdje geleden.’ Kolonel Vance liet zijn saluut vallen en draaide zich om, zijn blik glijdend over de geschrokken sergeant-majoor en de doodsbange korporaal Davis. Zijn ogen waren koud en staalachtig. ‘Jullie twee,’ begon hij, zijn stem gevaarlijk laag. ‘Jullie staan hier aan de poort van de beste gevechtsorganisatie ter wereld.’
Jouw enige taak is om waakzaam, oplettend en professioneel te zijn. Jij bent de eerste indruk van Paris Island, en je hebt jammerlijk gefaald. Hij gebaarde naar Jean. Je zag geen verwarde oma. Je zag sergeant-majoor Gene Higgins, roepnaam Wolverine. Je zag een marinier die het Navy Cross heeft ontvangen voor zijn acties in de AA Valley in 1969.
Je zag een marinier met drie Purple Hearts die zich vrijwillig aanmeldde voor een programma dat zo geheim was dat de meeste documenten nog steeds verzegeld zijn. Je zag een vrouw die deuren intrapte zodat kapitein Thorne hier, hij gebaarde naar de vrouwelijke officier naast hem, carrière kon maken. Je zag een drilinstructeur die over dit paradeterrein liep en mariniers van de Verenigde Staten smeedde voordat jullie beiden zelfs maar geboren waren.
Hij deed een stap dichterbij, zijn stem zakte tot een bijna fluistering die op de een of andere manier nog dreigender klonk. ‘En u, korporaal,’ hij richtte zijn laserachtige blik op Davis. ‘U stelde vragen over de tatoeage op haar arm. Laat me u iets over die tatoeage vertellen. Het is het teken van de Ghosts of the Highlands, een aanvullend verkenningspeloton dat zo ver buiten de basis opereerde dat ze nauwelijks in dezelfde oorlog verwikkeld waren als de rest.’
Die tatoeage is verdiend met bloed, in de jungle en met offers die je je niet eens kunt voorstellen. Je hebt niet zomaar een bezoeker beledigd. Je hebt een stukje van onze geschiedenis ontheiligd, een stukje geschiedenis dat recht voor je neus staat. Er ging een gemompel door de menigte. Telefoons werden onopvallend omhoog gehouden. De sergeant-majoor zag eruit alsof hij door de aarde verzwolgen wilde worden.
Korporaal Davis trilde zichtbaar, zijn gezicht was lijkbleek. Juist op dat moment werd een jonge man in zijn dienstuniform, die er verbijsterd en angstig uitzag, door een andere marinier naar de plek des onheils begeleid. Het was Michael Higgins, de kleinzoon van Jean. Hij zag de zwarte voertuigen, de depotcommandant en zijn grootmoeder die kalm in het midden van alles stond.
