‘Ik heb oma nooit gekend,’ fluisterde hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Er viel niet veel te vertellen,’ zei ze zachtjes, terwijl ze zijn kraag gladstreek. ‘Ik heb mijn werk gedaan. Nu moet jij het jouwe doen.’ Later die middag, toen de drukte was afgenomen, zat Gene koffie te drinken in de winkel op de basis toen een aarzelende figuur haar tafel naderde.
Het was korporaal Davis. Hij had zijn camouflage-uniform uitgetrokken en droeg burgerkleding. Hij zag er jonger, kleiner en diep beschaamd uit. Hij stond stijfjes, een papieren bekertje in zijn hand. ‘Mevrouw,’ begon hij, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Sergeant Higgins II wilde zich oprecht verontschuldigen. Er is geen excuus voor mijn gedrag.’
Ik was arrogant en ik had het mis. Ik heb u en mijn uniform te schande gemaakt. Het spijt me oprecht.” Gene keek hem aan en bestudeerde zijn gezicht. Ze zag de oprechte spijt in zijn ogen. Ze gebaarde naar de lege stoel tegenover haar. “Ga zitten, korporaal,” zei hij, en ging op de rand van de stoel zitten alsof er explosieven op zaten.
‘Je hebt jezelf vandaag voor schut gezet, jongen,’ zei Jean, haar toon niet onvriendelijk. ‘En je hebt de korporaal voor schut gezet, maar je hebt mij niet onteerd. Mijn eer is gesmeed op plekken die je niet zou geloven, en die is niet zo fragiel dat een jonge, overijverige marinier die kan breken.’ Ze nam een slokje van haar koffie. ‘Je hebt vandaag je lesje wel geleerd, hè?’ ‘Ja, mevrouw,’ zei hij vurig.
‘Een grote.’ ‘Goed,’ knikte ze. ‘Verspil hem niet. Leer niet alleen te letten op tatoeages en medailles. Leer te letten op iemands karakter. Leer te zien hoe iemand zich gedraagt. De manier waarop ze je aankijken, het verhaal zit er altijd in als je maar slim genoeg bent om het te lezen. Ik heb helden gezien die eruitzien als boeren en lafaards die eruitzien als goden.’ Ze glimlachte hem even kort toe. En soms zijn degenen die je de meeste problemen bezorgen, juist degenen die daar honderd keer zoveel recht op hebben. Ze stond op en liet haar halfvolle koffie staan. Je hebt een lange carrière voor je, korporaal Davis. Maak er een goede van en probeer boeken niet te beoordelen op hun felrode kaft.
