Voor degenen die nog niet op de hoogte zijn gebracht: we hebben een potentiële veiligheidsdreiging geïdentificeerd die actief is binnen een straal van 80 kilometer van deze locatie. Inlichtingen wijzen erop dat ze binnen de komende 48 uur iets groots van plan zijn. Ze wijst naar de kaarten.
We hebben drie mogelijke locaties voor hun operationeel centrum. We moeten de juiste locatie vinden zonder dat ze merken dat we er zijn. Wells bestudeert de kaarten.
Dit zijn allemaal burgergebieden. Twee woonwijken en een winkelgebied. We kunnen ze niet zomaar binnenvallen.
Precies, bevestigt commandant Hayes. Daarom hadden we iemand met jouw achtergrond nodig, Wells. We moeten de scheiding tussen militaire operaties en de binnenlandse wetshandhaving in stand houden.
De operatie ontvouwt zich methodisch gedurende de volgende dag. Teams voeren surveillance uit, verzamelen elektronische inlichtingen en observeren de doelwitten nauwlettend. Wells coördineert met de lokale autoriteiten en stelt dekkingsverhalen en noodplannen op zonder de ware aard van de operatie te onthullen.
Frank kijkt vanaf de zijlijn toe, onder de indruk van de precisie. Deze mensen bewegen anders dan gewone soldaten of politieagenten: efficiënter, meer beheerst, communicerend met minimale woorden en subtiele gebaren. Laat die avond komt er een doorbraak.
Een team dat elektronische communicatie monitort, vangt gecodeerde berichten op van een van de doellocaties in een verlaten pakhuis aan de waterkant dat, op papier, eigendom is van een schijnvennootschap. « We zien beweging », meldt een van de analisten. Thermische beelden tonen minstens acht personen binnen, plus wat een wapenopslagplaats lijkt te zijn.
Commandant Hayes bestudeert de beelden. Wells, hier wordt het ingewikkeld. We hebben een redelijke verdenking, maar dit moet overgaan in een politieoperatie.
Wells knikt. « Ik neem contact op met het tactische interventieteam, maar ze hebben een briefing nodig. Geef ze het absolute minimum, » instrueert ze.
Buitenlands opgeleide agenten plannen een binnenlandse aanval. Niets over onze eenheid of de parameters van onze missie. Terwijl Wells overlegt met de lokale autoriteiten, neemt commandant Hayes Frank apart.
We hebben nog één ding van je nodig. Noem het maar op, zegt hij. Als dit voorbij is, moeten bepaalde details vergeten worden.
De uitrusting hier, een deel van het personeel dat u hebt ontmoet, de precieze aard van de operatie. Frank glimlacht lichtjes. Commandant, ik heb twintig jaar lang geheimen bewaard voor de marine.
Sommige gewoonten zijn moeilijk af te leren. Ze bestudeert hem even en knikt dan. Daarom zijn we hier in de eerste plaats gekomen.
Wells zei dat je betrouwbaar was. De inval vindt plaats vlak voor zonsopgang. Lokale tactische teams rukken op met federale agenten, terwijl commandant Hayes en haar team observatieposten bezetten, klaar om in te grijpen als de situatie de lokale mogelijkheden te boven gaat.
Nee, dat is niet het geval. De operatie verloopt vlekkeloos. Acht arrestaties, een aanzienlijke wapenvangst en inlichtingenmateriaal waar analisten maandenlang mee bezig zullen zijn.
Het officiële persbericht spreekt slechts over een succesvolle gezamenlijke operatie tussen federale en lokale autoriteiten, gebaseerd op anonieme inlichtingen. Tegen de middag is het grootste deel van het team van commandant Hayes verdwenen, hun uitrusting ingepakt in ongemerkte voertuigen, zonder een spoor achter te laten. Frank brengt de schietbaan methodisch terug in de normale configuratie.
Wells treft hem aan terwijl hij doelpalen vervangt. « Dank u wel, » zegt hij simpelweg. « Waarvoor? » « Volgens het nieuws had ik er niets mee te maken, » antwoordt Frank.
Wells glimlacht. Precies. Terwijl de laatste voertuigen zich klaarmaken om te vertrekken, loopt commandant Hayes nog een laatste keer naar Frank toe.
Deze schietbaan lijkt een knooppunt te zijn voor interessante activiteiten. Het is gewoon een plek waar mensen hun vaardigheden oefenen, zegt Frank. Sommige zijn meer gespecialiseerd dan andere.
Ze geeft hem een visitekaartje met alleen een telefoonnummer. Als je nog iemand met bijzondere talenten tegenkomt, dan kun je via dit nummer mensen bereiken die mogelijk geïnteresseerd zijn. Werving, vraagt Frank.
Altijd, bevestigt ze. De juiste mensen zijn moeilijk te vinden, en nog moeilijker te herkennen, voegt hij eraan toe. Ze knikt instemmend.
Pas goed op, Frank. Terwijl ze wegloopt, roept Frank haar na. Commandant, was dit allemaal echt? De arrestatie? De rechtszaal? Of was het allemaal onderdeel van de operatie? Ze draait zich om.
Wat denk je ervan? Frank denkt erover na. Ik denk dat de meest effectieve manier om iets te verbergen soms is door het gewoon in het volle zicht te doen. Creëer een spektakel dat mensen zich herinneren, maar om redenen die afleiden van de waarheid.
Voor het eerst geeft commandant Hayes hem een oprechte glimlach. ‘Jij zou zelf ook een uitstekende agent zijn geweest, Frank. Ik ben blij dat ik het oefenterrein draaiende kan houden’, zegt hij.
Er moet iemand zijn die hier aanwezig is wanneer mensen zoals jij een rustige plek nodig hebben om te oefenen. Zes maanden later ziet Frank een jonge vrouw op de schietbaan. Begin twintig, die haar geweer met ongewone vaardigheid hanteert.
Niets opvallends, maar haar techniek getuigt van professionele training. Wanneer ze een lastige zijwindcorrectie uitvoert zonder instrumenten te raadplegen, herinnert Frank zich dat commandant Hayes hetzelfde deed. Hij kijkt een uur lang toe hoe ze systematisch verschillende afstanden oefent en haar resultaten in een klein notitieboekje noteert.
Als ze klaar is, komt hij dichterbij. « Dat is indrukwekkend schieten. » Ze knikt beleefd.
Dank u. Ik oefen wanneer ik kan. Militaire achtergrond? vraagt hij nonchalant.
Schietteam van de universiteit. Ze geeft een perfect dekkingsverhaal. Plausibel en moeilijk te verifiëren.
