Die jongen was de tienjarige Minh. Hij had geen ouders. Het enige wat hij zich herinnerde, was dat toen hij amper twee was, de oude man Bay, een oude bedelaar die onder een brug woonde, hem vond in een plastic bak die door het kanaal was meegesleurd.
Minh kon toen nog niet praten; hij huilde alleen maar tot zijn stem verdwenen was. Om zijn nek hing een rode armband van bijna vervaagd draad en een oud stukje papier met een geschreven boodschap:
« Alstublieft, wie een goed hart heeft, zorg voor dit kind. Hij heet Minh. »
Opa Bay had niets: zijn benen waren zwak en hij bezat alleen een oude zak. Toch nam hij de jongen mee naar zijn schuilplaats. Ze deelden de stukken brood die ze op straat hadden gevonden. Ondanks de armoede zei hij altijd tegen Minh:
« Als je later opgroeit en je vindt je moeder ooit, vergeef haar dan. Geen enkele moeder laat haar kind in de steek zonder dat haar hart ervan scheurt. »
Minh groeide op te midden van het geschreeuw van flessenverzamelaars, bij bushaltes en onder de brug. Hij had het gezicht van zijn moeder nog nooit gezien. Volgens opa Bay had het papier dat erbij zat een lippenstiftvlek en lang haar – een teken dat zijn moeder waarschijnlijk jong was en bang voor de verantwoordelijkheid.
Op een dag kreeg opa Bay een zware hoest en moest hij naar het ziekenhuis. Zonder geld moest Minh vaker bedelen.
Hij hoorde dat er een weelderige bruiloft zou plaatsvinden in een nabijgelegen dorp. Hongerig en dorstig durfde hij de deuren van het evenement te naderen.
Hij stond zwijgend naar de tafels vol eten te staren. Een kok die hem zag, kreeg medelijden met hem en bood hem een klein doosje warme, zoete rijst aan.
« Eet daar maar aan de zijkant, oké? Laat de anderen je niet zien. »
Minh bedankte haar en ging aan de kant zitten, etend en kijkend naar de vrolijke viering: elegant geklede gasten, gelach en muziek. Hij fluisterde in zichzelf:
« Woont mijn moeder op zo’n plek… of is ze net zo arm als ik? »
Plotseling kondigde de ceremoniemeester aan:
« En nu geven we een groot applaus voor onze prachtige bruid! »
De muziek begon. Iedereen draaide zich om naar de met rood tapijt bedekte trap. En daar daalde de bruid af – gekleed in een witte jurk, lang krullend haar en een glimlach zo stralend als het ochtendlicht.
Maar dat was niet wat Minh verlamde. Om de pols van de bruid hing een rode armband – identiek aan degene die hij al sinds zijn kindertijd droeg!
Minhs ogen vulden zich met tranen. Hij stond op en rende naar het altaar, zijn stem trilde.
“Tante… die armband… bent u mijn moeder?”
De bruid verstijfde.
