Het was net begonnen te regenen toen de donkere SUV tot stilstand kwam voor een vervallen buurtwinkel.
Viktor Romano stapte naar buiten, van plan om even snel te bellen voordat hij terugging naar zijn kantoor. De straat was stil, op het zachte getik van de regen op de stoep na.
Hij had zijn telefoon nog maar net gepakt toen een klein stemmetje achter hem riep.
« Meneer… excuseer me… zou u mijn fiets willen kopen? »
Viktor draaide zich om.
Een paar meter verderop stond een klein meisje dat een verweerde roze fiets vasthield. De ketting was roestig en een van de handvatten was met tape omwikkeld. Haar kleren waren dun, haar schoenen waren tot op de zolen versleten en regendruppels kleefden aan haar donkere haar.
Ze zag er niet ouder uit dan zeven.
Viktor fronste lichtjes.
‘Wat doe je hier helemaal alleen?’ vroeg hij.
Het meisje duwde de fiets met beide handen naar hem toe.
‘Alsjeblieft,’ zei ze zachtjes. ‘Mijn moeder heeft al dagen niets gegeten. Ik kan niets uit huis verkopen, dus verkoop ik mijn fiets.’
De woorden kwamen hard aan.
Mensen staken meestal de straat over om Viktor Romano te vermijden. Zijn reputatie verspreidde zich sneller dan hijzelf.
Maar dit meisje had duidelijk geen idee wie hij was, of ze was gewoon te wanhopig om zich erom te bekommeren.
‘Hoe lang geleden heeft je moeder voor het laatst gegeten?’ vroeg Viktor.
Het meisje keek naar de stoep.
‘Een paar dagen… denk ik,’ fluisterde ze. ‘Sinds de mannen gekomen zijn.’
Viktors ogen vernauwden zich.
“Welke mannen?”
Ze keek nerveus om zich heen, alsof er iemand meeluisterde.
“Diegenen die zeiden dat mama schulden had. Ze hebben alles meegenomen. Onze bank, de tv, al onze kleren… ze hebben zelfs het wiegje van mijn kleine broertje meegenomen.”
Viktor voelde zijn kaakspieren zich aanspannen.
Hij had al eerder verhalen gehoord over louche woekeraars en straatincasseerders.
Maar toen het meisje haar mouw opstroopte en hij vage blauwe plekken op haar arm zag, bekroop hem een gevoel van kou.
‘Ze zeiden dat mama het aan niemand mocht vertellen,’ voegde ze er zachtjes aan toe. ‘Maar ik herkende er één van hen.’
Viktor hurkte neer zodat hij haar recht in de ogen kon kijken.
“Vertel me wie het was.”
Het meisje aarzelde even voordat ze sprak.
‘Het was een man uit jullie groep,’ zei ze zachtjes. ‘Mama zei dat de maffia alles van ons heeft afgepakt.’
Viktor bewoog zich even niet.
Niet uit schuldgevoel, maar omdat iemand het had aangedurfd zijn naam te gebruiken om een hongerlijdend gezin te kwetsen.
Hij stond langzaam op terwijl de regen in zijn jas trok.
“Waar is je moeder nu?”
‘Thuis,’ antwoordde het meisje. ‘Ze is te zwak om op te staan.’
Viktor opende het portier van de SUV.
‘Stap in,’ zei hij.
Want wie dit ook gedaan had – wie zich ook achter zijn reputatie had verscholen om een moeder en haar kinderen te beroven – stond op het punt te ontdekken waarom de naam van Viktor Romano de stad angst inboezemde.
Het huis.
De autorit door de regen verliep rustig.
Het meisje heette Lily Harper. Ze was zeven jaar oud en probeerde al een week lang alles te verkopen wat ze kon vinden om brood te kunnen kopen.
‘Sla hier af,’ zei Lily zachtjes, wijzend naar een smalle straat waar verschillende straatlantaarns kapot waren.
