De carrière van Axl Rose, een van de meest invloedrijke namen in de rockgeschiedenis, lijkt uit een roman te zijn ontleend. Geboren in een klein stadje in Indiana, ver weg van de podia en lichten, werd hij uiteindelijk de iconische stem van Guns N’ Roses, een van de meest erkende bands van het genre. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door moeilijke ervaringen, een zeer rigide familieomgeving en een voortdurende zoektocht naar identiteit die zowel zijn karakter als zijn kunst zou vormen.
De toekomstige zanger kwam in februari 1962 ter wereld onder de naam William, in de stad Lafayette. Zijn moeder was pas 16 jaar oud en zijn vader, later omschreven als een problematische en charismatische jongeman, was 20. Het stel ging al snel uit elkaar en Williams jeugd was verwikkeld in familieconflicten die de artiest jaren later zou herinneren in interviews en songteksten. Toen zijn moeder hertrouwde, nam hij de achternaam van zijn stiefvader aan en veranderde zijn naam in William Bruce Bailey, overtuigd dat dit een groot deel van zijn jeugd zijn ware oorsprong was.
De familie Bailey volgde strikte religieuze principes, die het leven van de jonge William diepgaand beïnvloedden. Hij bezocht vaak een pinksterkerk en gaf af en toe zondagsschool. Toch beschreef hij die omgeving door de jaren heen als onderdrukkend en wees erop dat veel dagelijkse activiteiten als ongepast werden beschouwd en dat er een negatieve kijk was op verschillende aspecten van de populaire cultuur. Meer dan eens vertelde ze hoe dat klimaat haar manier van wereldbeeld in haar adolescentie bepaalde.
Opgegroeid in zo’n veeleisende omgeving ontwikkelde William een rebelse persoonlijkheid die leidde tot verschillende schoolconflicten. Zijn klasgenoten, volgens getuigenissen van degenen die hem destijds kenden, accepteerden zijn opstandige houding niet altijd, en meer dan eens werd hij bespot. Toch toonde hij een sterke wens om uit te blinken en een onwankelbare overtuiging dat hij op een dag iets groots in de muziek zou bereiken.
