Deel 1: Het altaar van de leugens.
De stilte die heerste in de Sint-Judeskathedraal was niet vredig; ze was zwaar, verstikkend en veroordelend.
Ik stond voor het altaar en hield een boeket witte rozen zo stevig vast dat de doornen door het zijden lint prikten en in mijn handpalmen sneden. De pijn was ondraaglijk. Het was het enige dat me ervan weerhield flauw te vallen.
Er waren vijfenveertig minuten verstreken.
De organist was twintig minuten eerder gestopt met het spelen van het voorspel. Nu waren in deze immense gewelfde ruimte alleen nog de bewegingen van de vierhonderd mensen die op de houten banken zaten te horen, evenals het gedempte en verontwaardigde gemompel dat zich als een opkomend tij door de menigte verspreidde.
« Is hij weggelopen? » fluisterde iemand vanaf de derde rij.
« Ik hoorde dat ze niet eens uit een goed gezin komt, » viel een ander in. « Een verpleegster. Kun je je dat voorstellen? Ryan Vance die genoegen neemt met een verpleegster? »
Ik staarde recht vooruit, mijn ogen gericht op het glas-in-loodraam met de afbeelding van een martelaar. Ik voelde me zelf ook een martelaar.
Ik keek naar mijn jurk. Het was een Vera Wang, niet gekocht met mijn eigen geld, maar met Ryans creditcard – een detail waar zijn moeder me bij elke pasbeurt aan herinnerde. ‘Scheur hem niet, Maya,’ zei ze dan. ‘Hij kostte meer dan het jaarsalaris van je vader.’
Mijn vader was drie jaar geleden overleden. Vandaag was ik alleen. Geen familie om mijn hand vast te houden. Alleen een menigte vreemden: zakenrelaties op wie Ryan indruk wilde maken, societyfiguren die zijn moeder bewonderde en de elite van de stad die me aankeken alsof ik een smet op een diamant was.
Ik waagde een snelle blik op de voorste rij.
Mevrouw Vance zat daar, stralend in een zilveren jurk die griezelig veel op een trouwjurk leek. Ze keek niet op haar telefoon. Ze zat niet in paniek te piekeren over haar vermiste zoon.
Ze glimlachte.
Het was een kleine, ingetogen glimlach, als die van een kat die een muis gevangen heeft. Ze keek me aan en trok haar wenkbrauwen op, een stille, spottende glimlach: Zie je wel?
Ik voelde me misselijk. Ryan had me verteld dat hij te laat zou komen vanwege een « noodgeval op het werk ». Hij legde uit dat hij even langs kantoor moest om een laatste document over de fusie te ondertekenen. « Dit is onze toekomst, schat, » had hij me een uur eerder ge-sms’t. « Wacht even op me. »
Dus ik wachtte. Als een idioot.
Ik keek naar de achterkant van de kerk, op zoek naar een uitgang, op zoek naar frisse lucht.
Op de achterste rij, in het schemerige licht van de koorruimte, zat een man die daar niets te zoeken had.
Julian Thorne.
Hij was de CEO van Titan Corp, het miljardenconglomeraat waar Ryan als middenmanager werkte. Ryan had hem als laatste redmiddel een uitnodiging gestuurd, zonder te verwachten dat hij zou komen. Julian Thorne ging niet naar bruiloften. Hij ging niet naar feestjes. Hij was een spook: een briljante, meedogenloze en teruggetrokken miljardair die de stad regeerde vanuit zijn glazen toren.
En toch was hij daar.
Hij droeg een zwart pak dat het omgevingslicht absorbeerde. Hij keek niet naar zijn telefoon. Hij keek niet naar de uitgang. Hij keek me recht in de ogen.
Zijn blik was intens en gefixeerd. Hij verraadde niet het medelijden dat ik in de ogen van de andere gasten had gezien. Er was iets anders. Verwachting. Berekening. Het was de blik van een grootmeester die toekijkt hoe een pion in een val loopt.
Een rilling liep over mijn rug, los van de airconditioning. Ik kende Julian Thorne. Of tenminste, ik had van hem gehoord. En ik wist dat hij een litteken op zijn rechterhand had, nu verborgen onder zijn handschoenen. Ik wist het, omdat ik het drie jaar eerder had verbonden, op een regenachtige snelweg, te midden van verwrongen metaal en vlammen.
Maar hij kon zich mij onmogelijk herinneren. Voor hem was ik slechts een wazig silhouet, een blouse en verband in de nacht. In zijn ogen was ik simpelweg de verloofde van zijn medewerker.
De zware eikenhouten deuren achter in de kerk kraakten open.
De menigte hield de adem in. Iedereen draaide zich om, in afwachting van de aankomst van de bruidegom.
Maar het was Ryan niet.
Het was mevrouw Vance. Ze was onopvallend van de eerste rij weggeglipt terwijl ik nog in gedachten verzonken was en liep nu terug door het middenpad. In de ene hand hield ze een draadloze microfoon en in de andere een groot, overvol glas rode wijn.
Ze zag er niet uit als een bezorgde moeder. Ze zag eruit als een artiest die het podium opgaat.
Ze beklom de marmeren treden naar het altaar, haar hakken tikten luid op de vloer. Ze draaide zich om naar de menigte, met haar rug naar mij toe.
« Dames en heren, » kondigde ze met luide stem aan, « mijn excuses voor de vertraging. Maar ik heb een mededeling te doen. »
Ze draaide zich langzaam naar me toe. Haar glimlach was verdwenen, vervangen door een grijns van pure kwaadaardigheid.
« Er zal vandaag geen bruiloft plaatsvinden, » zei ze. « Tenminste, niet déze bruiloft. »
Deel twee: De vlek van de waarheid.
De stilte werd verbroken. Een collectieve zucht vulde de ruimte.
‘Wat doet ze?’ fluisterde ik, mijn stem trillend. ‘Mevrouw Vance, waar is Ryan?’
Ze kwam op me af en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. Ze rook naar dure parfum en verrotting.
‘Ryan is waar hij hoort te zijn,’ zei ze in de microfoon, zodat iedereen het kon horen. ‘Mijn zoon is momenteel aan de andere kant van de stad bezig met het afronden van een fusie. En ik heb het niet over een zakelijke deal.’
Ze lachte een harde, droge lach. « Hij is samen met Miss Isabella Sterling. Een echte erfgenares. Een meisje uit een goede familie, met een bankrekening en een veelbelovende toekomst. »
De kamer kwam tot leven. Isabella Sterling? De dochter van de oliemagnaat?
‘Zie je, Maya,’ vervolgde mevrouw Vance, haar ogen fonkelden van wreedheid. ‘Jij was nooit het doel. Je was slechts een pion.’
Dat woord trof me als een mokerslag. Gereserveerde ruimte.
‘Ryan had iemand nodig om hem te voeden,’ zei ze minachtend. ‘Hij had iemand nodig om zijn was te doen, zijn maaltijden te koken en zijn bed te verwarmen terwijl hij de sociale ladder beklom. Hij moest stabiel overkomen om promotie te maken. Maar nu? Nu heeft hij een kans om door te breken. En jij?’
Ze stak haar vrije hand uit. Haar vingers bleven haken aan het delicate kant van mijn sluier.
« Je bent gewoon een lastpost. »
Rust in vrede.
Met een abrupte beweging rukte ze de sluier van mijn hoofd. De kam schraapte over mijn hoofdhuid en veroorzaakte een scherpe, intense brandende pijn. Mijn haar, waar ik urenlang met zorg aan had gewerkt, viel in een wanordelijke waterval naar achteren.
Ik verstijfde, verlamd door de omvang van het verraad. Ik kon niet bewegen of spreken. Ik voelde me zo klein, naakt en kwetsbaar voor vierhonderd vreemden.
‘En kijk eens naar deze jurk,’ spotte mevrouw Vance, terwijl ze met de gescheurde sluier zwaaide. ‘Wit. Alsof je puur bent. Alsof je enige waarde hebt.’
Ze hief haar wijnglas. Het was een volle, donkere cabernet.
« Laten we het kleurenpalet eens bekijken. Wit is niet geschikt voor een weggegooid voorwerp. »
Ze aarzelde geen moment. Ze gooide de wijn weg.
Plons.
De koude vloeistof spatte recht in mijn gezicht. Het verblindde me even, prikte in mijn ogen en vulde mijn neusgaten met een penetrante alcoholgeur. Het druppelde langs mijn kin, drong door in het lijfje van mijn jurk en veranderde de smetteloze zijde in een bloedrode ruïne.
De menigte hield de adem in. Toen, langzaam en op een afschuwelijke manier, begonnen een paar mensen op de eerste rij – vrienden van mevrouw Vance – te giechelen.
« O, kijk haar nou! » riep mevrouw Vance lachend uit. « Een onreine bruid voor een onrein leven. Ga nu uit mijn zicht. Je neemt te veel ruimte in beslag. Ga terug naar je waskommen, verpleegster. »
Ik zakte op mijn knieën. Het gewicht van de jurk, die door de wijn zwaarder was geworden, trok me naar beneden. Ik kon niet ademen. De vernedering was een fysieke last, die mijn longen samendrukte en me belemmerde om te ademen.
Ik sloot mijn ogen en wenste dat de grond zich zou openen en me zou opslokken. Ik wilde oplossen. Ik wenste dat ik Ryan Vance nooit had ontmoet.
« Sta op! » siste mevrouw Vance, haar microfoon nu uitgeschakeld. « Vertrek voordat ik de bewakers laat verwijderen. »
Door de mist van rode tranen en wijn heen zag ik een glimp van beweging.
Achter in de kerk bewoog zich een figuur. Het had geen haast. Het liep met een vastberaden, ritmische en angstaanjagende tred. Het geluid van de gepoetste zwarte schoenen op de marmeren vloer galmde als geweerschoten.
Klik. Klik. Klik.
Het gelach in de kamer verstomde onmiddellijk. De temperatuur leek wel tien graden te dalen.
Mevrouw Vance keek op. Haar grimas verdween.
De figuur stapte naar voren, het altaar op. Hij torende boven mevrouw Vance uit. Hij straalde zo’n absolute macht uit dat de lucht ervan trilde.
Het was Julian Thorne.
Hij keek niet naar de menigte. Hij keek niet naar de moeder. Hij knielde naast me neer en negeerde de wijn die op de vloer lag en dreigde zijn kostbare pak te bevuilen.
Een hand – sterk, warm en geruststellend – raakte mijn schouder aan.
‘Kijk me aan, Maya,’ fluisterde een stem. Ze was laag, dreigend en verrassend zacht.
Ik opende mijn brandende ogen. Julians gezicht was slechts centimeters van het mijne verwijderd. Zijn ogen waren dikke, woedende poelen, maar die woede was niet op mij gericht.
« Zak niet in elkaar, » beval hij zachtjes. « Zeker niet nu je op het punt staat te winnen. »
Deel drie: Het scenario van de miljardair
Julian stond op en trok me met zich mee. Zijn greep was stevig, waardoor ik stabiel bleef staan, ook al dreigden mijn benen het te begeven.
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een smetteloos wit zijden zakdoekje uit. Met een zachtheid die contrasteerde met zijn imposante verschijning, veegde hij de wijn van mijn wang en uit mijn ogen.
« Meneer… meneer Thorne? » stamelde mevrouw Vance, terwijl ze een stap achteruit deed. De microfoon trilde in haar hand. « Wat… wat bent u aan het doen? Dit is een familiekwestie. Deze vrouw is niemand. »
Julian draaide zich naar haar toe. Zijn beweging was traag en dreigend.
« Persoon? »
Zijn stem galmde door de hele kerk. Hij had geen microfoon nodig. Hij bezat een stem die respect afdwong in vergaderruimtes en onrust wist te bedaren.
Hij sloeg zijn armen om mijn middel en trok me dicht tegen zich aan. De wijn uit mijn jurk trok in zijn jas, maar hij gaf geen kik.
‘Drie jaar geleden,’ vertelde Julian aan het publiek, terwijl hij de zaal rondkeek, ‘had ik een catastrofaal ongeluk op de I-95. Mijn auto sloeg over de kop. Hij vloog in brand. Mijn lijfwachten waren bewusteloos. Ik zat vast, bloedde dood en wachtte op de dood.’
Een doodse stilte heerste in de kamer.
‘Tientallen auto’s reden me voorbij,’ vervolgde Julian. ‘Ze maakten foto’s. Ze remden af om te kijken. Maar slechts één persoon stopte.’
Hij sloeg zijn ogen naar me neer.
« Deze vrouw trok me met haar blote handen uit de vlammen. Ze scheurde haar kleren om mijn wonden te verbinden. Ze bleef bij me tot de ambulance arriveerde en verdween toen in de nacht zonder iets terug te vragen, zonder iets aan mij terug te vragen, zonder me zelfs maar haar naam te geven. Ik heb drie jaar naar haar gezocht. »
Hij richtte zijn blik weer op mevrouw Vance, die eruitzag alsof ze elk moment kon overgeven.
« Zij is de enige in deze kamer met een ziel. En jij durft haar een simpele figurant te noemen? »
« Ik… ik wist het niet, » mompelde mevrouw Vance.
‘Dat maakte je niets uit,’ corrigeerde Julian. ‘En wat je zoon betreft…’
Julian lachte. Het was een kille, angstaanjagende lach.
« Ryan is niet samen met een erfgenares, mevrouw Vance. Isabella Sterling bestaat niet. Ze is een actrice die ik heb ingehuurd van een Londens theatergezelschap. »
Mevrouw Vance liet de microfoon vallen. Die viel met een harde, gierende klap op de grond.
« Wat? » hijgde ze.
‘Een maand geleden ontdekte ik dat mijn medewerker – uw zoon – verloofd was met de vrouw die mijn leven heeft gered,’ legde Julian met ijzige stem uit. ‘Ik heb onderzoek gedaan. Ik heb zijn sms’jes gezien. Ik heb zijn hebzucht gezien. Dus heb ik een val voor hem gezet. Ik heb ‘Isabella’ gevraagd om hem te benaderen. Ik heb hem een nepfusie, een nepfortuin en een neptoekomst aangeboden om te zien of hij zijn verloofde zou bedriegen.’
Julian keek me aan, zijn blik verzachtte. « Hij zakte voor de test in minder dan vierentwintig uur. Hij heeft je verraden voor een fortuin. »
Ik was compleet verbijsterd. Was de erfgenares een bedriegster? Had Julian Thorne het hele plan bedacht?
‘Waarom?’ mompelde ik, terwijl ik naar hem opkeek.
‘Omdat hij je zou vernietigen,’ fluisterde Julian, alleen in mijn oor. ‘En ik kon niet toestaan dat de vrouw die me een tweede leven had gegeven, haar eigen leven zou verpesten voor een lafaard.’
Hij draaide zich om naar het verbijsterde publiek.
« Ryan Vance denkt dat hij vandaag gaat trouwen. Hij heeft gelijk wat de datum betreft, maar hij heeft het mis over wie de bruidegom is. »
Julian draaide zich volledig naar me toe. Hij nam mijn twee met wijn bevlekte handen in de zijne.
‘Ik weet dat het plotseling is,’ zei hij, zijn intensiteit doordringend. ‘Ik weet dat het gek klinkt. Maar ik ken je al drie jaar. Ik ken je moed. Ik ken je goedheid. En ik weet dat je beter verdient dan een man die je als een optie behandelt.’
Hij pauzeerde even en wierp een blik op de priester die met open mond op de achtergrond stond.
‘Trouw met me, Maya,’ zei Julian. ‘Nu. Vandaag nog. Laat ze niet winnen. Laat ze je niet gebroken zien. Laten we samen het einde van dit verhaal herschrijven.’
Mijn hart bonkte in mijn keel. Trouwen met een vreemde? Trouwen met een miljardair die ik ooit gered heb?
Maar toen keek ik naar mevrouw Vance. Ze zag er doodsbang uit. Ik keek naar de menigte. Ze leken gebiologeerd.
En ik keek naar Julian. Onder de macht en de woede zag ik de man die ik had gered. Ik zag de kwetsbaarheid die hij voor iedereen verborgen had gehouden. Hij bood me een schild aan. Hij bood me een zwaard aan.
De dubbele deuren aan de achterkant van de kerk gingen plotseling weer open.
« MAYA! »
Het was Ryan.
Hij rende de kerk binnen, er verward uitzien. Zijn stropdas zat scheef, zijn haar was een warboel. Hij zweette hevig. Hij had net het sms’je van « de erfgenares » ontvangen waarin ze hem afwees en de misleiding onthulde.
Hij rende de oprit af en stopte abrupt toen hij Julian mij in zijn armen zag houden.
« Baas? » hijgde Ryan, terwijl hij zich voorover boog om op adem te komen. « Wat… wat doe je hier? Maya? Wat is er aan de hand? »
Julian glimlachte. Het was de glimlach van een haai, vol tanden en zonder genade.
« Je bent precies op tijd voor de ceremonie, Ryan, » zei Julian vriendelijk. « Neem plaats. Je zit nu op de achterste rij. »
Deel 4: De machtswisseling.
Ryan keek heen en weer tussen zijn trillende moeder en zijn baas, die zijn verloofde in zijn armen hield. Het besef drong langzaam tot hem door, afschuw stond op zijn gezicht te lezen.
‘De fusie…’ stamelde Ryan. ‘Isabella… zei ze…’
« Ze zei dat je saai en gierig was, » voegde Julian er nonchalant aan toe. « Dat was trouwens niet gepland. Het was gewoon haar persoonlijke mening. »
« Je hebt me bedrogen! » schreeuwde Ryan, zijn gezicht rood van woede. Hij keek me aan, wanhoop op zijn gelaatstrekken. « Maya, mijn liefste! Luister naar me! Het was een vergissing! Mijn moeder… ze dwong me ertoe! Ze zette me onder druk! Ik hou van je! »
« Stop, » beval Julian.
