Tranen brandden in Emily’s ogen, maar ze hield haar ogen op het water gericht en worstelde om uit het zwembad te komen zonder in te storten. Ze wilde niets liever dan verdwijnen – onder het wateroppervlak zinken en ontsnappen aan de vernedering en het oordeel in haar ogen.
Plotseling veranderde er iets te midden van alle verwarring.
Het gelach stopte abrupt, als een pauze midden in een liedje. Het scherpe gerinkel van dure leren schoenen echode over het dek. Alle hoofden draaiden zich naar de ingang, waar een lange man in een marineblauw maatpak net was binnengekomen. Zijn verschijning deed de menigte verstommen – niet alleen vanwege zijn opvallende verschijning, maar ook omdat iedereen hem meteen herkende.
Alexander Reed.
Hij had eigenhandig de macht gegrepen en een aanzienlijk deel van de skyline van de stad in bezit genomen. In tegenstelling tot de bevoorrechte gasten om hem heen had hij zijn plaats verdiend door volharding en vastberadenheid, en zijn succes uit het niets opgebouwd. Zijn naam alleen al had gewicht. Hij bleef staan en staarde Emily aandachtig aan – doorweekt, rillend en zich vastklampend aan de rand van het zwembad.
En toen gebeurde er iets onverwachts.
De menigte hield de adem in, wachtend tot Alexander de onhandige serveerster zou berispen die vermoedelijk zijn grote entree had verstoord. In plaats daarvan deed hij iets wat niemand had verwacht.
Zonder een woord deed hij zijn luxe horloge af – meer waard dan Emily’s jaarlijkse huur – en legde het voorzichtig op het dichtstbijzijnde tafeltje. Vervolgens liep hij naar haar toe en bood haar zijn hand aan.
Emily verstijfde. Waterdruppels druppelden uit haar haar en vulden haar ogen. Ze was te verbluft om te reageren. « Kom op, » zei hij kalm maar vastberaden. « Je hoort niet op de grond te liggen. »
Emily greep aarzelend naar zijn hand. Zijn greep was stevig en vastberaden, terwijl hij haar uit het zwembad trok, alsof hij haar wilde bevrijden van haar vernedering. De menigte keek ongelovig toe hoe Alexander zijn jas uittrok en om haar schouders sloeg om haar te beschermen tegen de koude blikken en de avondwind.
« Wie heeft dit gedaan? » Zijn toon was nu scherp en zijn blik gleed over de zwijgende menigte. Niemand durfde te antwoorden, maar Madisons nerveuze lach verraadde haar. Alexanders blik trof haar als een mes.
« Juffrouw Greene, » zei hij koel. « Het bedrijf van uw vader heeft net een zeer lucratief contract met mij verloren. Ik werk niet met mensen die kinderen onwaardig opvoeden. »
Madisons glimlach verdween. De menigte snakte naar adem en ze begon protesterend te stotteren, maar Alexander had zich al naar haar omgedraaid.
De miljonair keek Emily aan en zijn uitdrukking verzachtte. « Ben je gewond? » vroeg hij zachtjes.
Emily schudde haar hoofd, terwijl de pijn van vernedering in haar borst brandde. « Ik… het gaat goed, » fluisterde ze.
« Dat ben je niet, » zei hij. « Maar dat zul je wel worden. »
Hij leidde hen weg van het zwembad, de starende blikken in hun rug negerend. Obers fluisterden geschokt, gasten neuriën ongelovig, maar Alexander trok zich er niets van aan. Hij leidde Emily naar de rustige lounge, gaf haar een handdoek en vroeg iemand om haar warme thee te brengen.
Emily zat daar te trillen, niet wetend wat ze moest zeggen. Ze was niet gewend aan vriendelijkheid, zeker niet van iemand zoals hij. « Dat had je niet hoeven doen, » mompelde ze.
Alexander leunde tegen de muur en keek haar aan. « Ja, dat heb ik gedaan. Omdat mensen zoals Madison geloven dat geld hen het recht geeft om anderen te disrespecteren. Dat sta ik niet toe in mijn aanwezigheid. »
De gebeurtenissen van die nacht galmden door de stad. De volgende ochtend werden sociale media overspoeld met foto’s en video’s: Madison duwde Emily, het publiek lachte en – het allerbelangrijkste – Alexander Reed schoot haar te hulp. De media publiceerden sensationele koppen: « Miljonair verdedigt serveerster tegen publieke vernedering op gala van de high society. »
