Ze ademde uitgeput door haar mond, alsof het gewicht van het wezen dat ze droeg haar ruggengraat dreigde te breken. João zette de eerste stap naar haar toe, zijn vuisten zo gebald dat zijn knokkels wit werden. Een giftige mix van woede en beschermingsinstinct begon in zijn aderen te koken.
Maar voordat hij haar kon bereiken, onderschepte Adriano Vieira, de algemeen directeur van Luzes, Valéria. Adriano was het type man dat er plezier in schepte mensen die lager in de sociale hiërarchie stonden te vernederen. João bleef een paar meter verderop staan, verscholen achter een marmeren pilaar, dichtbij genoeg om het te horen. De directeur streek met zijn vinger over de tafel en tilde die met afschuw op, terwijl hij met een lage, venijnige stem de hygiëne in twijfel trok. Valéria liet onmiddellijk haar hoofd zakken. Haar in die staat van absolute onderwerping zien was bijna ondraaglijk voor João; de Valéria die hij kende was fel en trots. Met trillende stem verontschuldigde ze zich en legde uit dat ze zich duizelig had gevoeld. Ze smeekte om haar baan te behouden en zei dat ze de huur moest betalen en geen geld had voor de medische kliniek.
Het geluid van die smeekbede drong als een mes door João’s borst. De manager glimlachte wreed en beval haar binnen drie minuten klaar te zijn, anders moest ze op straat bedelen. Toen Adriano zich tevreden omdraaide, greep een krachtige hand zijn nek. João trok hem met geweld terug. Zijn ogen waren niet langer die van een zakenman, maar die van een roofdier. ‘Heb je een probleem met haar?’ vroeg João op dodelijke toon.
Het lawaai in het restaurant verstomde. Toen ze João’s stem hoorde, gleed de doek uit Valéria’s handen. Angst vertrok haar gelaatstrekken. Instinctief klemde ze haar handen om haar buik, in een poging de baby te beschermen tegen de woede die volgens haar zou komen. João duwde de manager tegen de grond en liep naar haar toe, terwijl hij de gevallen glasscherven verbrijzelde. Hij eiste te weten waar de Europese magnaat was en, zijn stem echoënd tegen het hoge plafond, vroeg hij wiens kind het was. Gedreven door wanhoop schoof Valéria een stoel opzij en probeerde te vluchten, eerst naar de keuken en vervolgens naar het donkere, vochtige steegje achter het restaurant.
