De selfmade tycoon die een aanzienlijk deel van de skyline van de stad in handen had. In tegenstelling tot de bevoorrechte gasten om hem heen, had hij zijn plek verdiend door lef en vastberadenheid, en was hij uit het niets opgestaan. Alleen al zijn naam had gewicht. Hij pauzeerde, zijn intense blik gericht op Emily – doorweekt, rillend en zich vastklampend aan de rand van het zwembad.
En toen gebeurde er iets onverwachts.
De menigte hield de adem in, wachtend tot Alexander de onhandige serveerster zou berispen die, zo vermoedden ze, zijn grootse entree had verstoord. Maar in plaats daarvan deed hij het laatste wat men zich had kunnen voorstellen.
Zonder een woord pakte hij zijn luxe horloge – meer waard dan Emily’s huur voor dat jaar – en legde het voorzichtig op de dichtstbijzijnde tafel. Toen stapte hij naar voren en bood haar zijn hand aan.
Emily verstijfde, het water druppelde uit haar haar in haar ogen, te verbluft om te reageren. « Kom op, » zei hij, zijn stem kalm maar vastberaden. « Je hoort niet op de grond. »
Met tegenzin greep Emily naar zijn hand. Zijn greep was krachtig en standvastig, en hij trok haar uit het water alsof hij haar uit de vernedering zelf tilde. De menigte keek ongelovig toe hoe Alexander zijn eigen blazer uittrok en om haar schouders sloeg, haar beschermend tegen de koude blikken en de avondbries.
« Wie heeft dit gedaan? » Zijn toon was nu scherp en zijn ogen scanden de zwijgende menigte. Niemand durfde te antwoorden, maar Madisons nerveuze lach verraadde haar. Alexanders blik landde als een mes op haar.
« Juffrouw Greene, » zei hij koeltjes. « Het bedrijf van uw vader heeft net een zeer lucratief contract met het mijne verloren. Ik werk niet met mensen die kinderen zonder waardigheid opvoeden. »
Madisons grijns verdween. Er klonk gekreun in de menigte en ze stotterde protesterend, maar Alexander had haar al de rug toegekeerd.
De miljonair keek Emily aan en zijn uitdrukking verzachtte. « Ben je gewond? » vroeg hij zachtjes.
Emily schudde haar hoofd, hoewel haar borst pijn deed van schaamte. « Ik… het gaat goed, » fluisterde ze.
« Dat ben je niet, » zei hij. « Maar dat zul je wel worden. »
Hij leidde haar weg van het zwembad, de brandende ogen in hun rug negerend. De obers fluisterden geschokt, de gasten gonsden van ongeloof, maar Alexander trok zich er niets van aan. Hij begeleidde Emily naar een rustige lounge binnen, bood haar een handdoek aan en vroeg iemand om warme thee voor haar te brengen.
Emily zat te rillen, onzeker over wat ze moest zeggen. Ze was niet gewend aan vriendelijkheid, zeker niet van iemand zoals hij. « Dat had je niet hoeven doen, » mompelde ze.
Alexander leunde tegen de muur en bestudeerde haar. « Ja, dat heb ik gedaan. Omdat mensen zoals Madison denken dat geld hen het recht geeft om anderen te vertrappen. Dat sta ik niet toe in mijn aanwezigheid. »
De gebeurtenissen van die nacht raasden als een storm door de stad. De volgende ochtend stonden sociale media vol met foto’s en video’s: Madison die Emily duwde, het gelach van het publiek en – het meest opvallend – Alexander Reed die voor haar opkwam. Nieuwsmedia schreven sensationele koppen: *Miljonair verdedigt serveerster tegen publieke schande op gala van de high society*.
Voor Emily was het allemaal te veel. Ze verafschuwde de schijnwerpers. In het restaurant waar ze werkte, mompelden klanten als ze voorbijliep. Reizigers in de metro begonnen haar te herkennen. Sommigen spotten, maar velen waren vriendelijk en moedigden haar aan. Toch hield Emily zich op de achtergrond en stak ze al haar energie in lange diensten en deed ze de medische kosten van haar moeder. Ze had nooit gedacht dat ze Alexander Reed ooit nog zou tegenkomen.
Maar ze had het mis.
