De transformatie van Julia Roberts in Barbara Weston voelt niet aan als een ster die naar prestige streeft – het is eerder alsof iemand een lang afgesloten ruimte in zichzelf opent en de wereld de puinhoop laat zien. Ze wijkt zo ver af van haar kenmerkende warmte, de moeiteloze glimlach, de glans van de rode loper, dat de eerste schok bij het zien van haar in August: Osage County is hoe onherkenbaar ze zichzelf laat zijn. De tweede schok is hoe volledig ze zich inleeft in een personage dat haar hele volwassen leven het middelpunt is geweest van een gezin dat stilletjes van binnenuit aan het rotten is.
Roberts speelt Barbara niet als een heldin, niet als een slachtoffer, maar als een vrouw die decennialang op haar emotionele reserves heeft geleefd – en die plotseling opraken. Het resultaat is rauw, scherp en ongemakkelijk op de best mogelijke manier. Haar scènes met Meryl Streeps Violet Weston voelen minder aan als ingestudeerde dialogen en meer als live-ontploffingen. Violet hanteert wreedheid met precisie; Barbara absorbeert het tot ze het uiteindelijk niet meer aankan, en de implosie is vulkanisch. Het publiek ziet geen keurig verhaal over een moeder-dochterconflict. Ze zien twee gewonde dieren die om elkaar heen cirkelen, gedreven door instinct, geschiedenis en hartzeer
Weg is de Julia Roberts die moeiteloos door romantische dialogen zweeft of de spil vormt van gelikte studiofilms. In haar plaats staat een vrouw die tot op het bot uitgeput lijkt – ongestyled haar, een gespannen houding, ogen die waakzaam rondkijken, zoals je dat pas ontwikkelt na jarenlang leven met emotionele valkuilen. Zelfs haar stilte is zwaar. Wanneer Barbara in een kamer staat en niets zegt, voel je alle woorden die ze inslikt: de excuses die ze niet meer kan opbrengen, de beschuldigingen waarvan ze vreest dat ze haar familie definitief zullen vernietigen, het verdriet dat ze nauwelijks kan bedwingen.
