Ze besefte al snel dat de boerderij verre van het armoedige bezit was dat haar ouders zich hadden voorgesteld. Het was een bloeiende onderneming: honderden stuks vee, kilometers vruchtbaar land en zakelijke contracten in meerdere staten.
Op een avond, terwijl ze vanaf de veranda naar de zonsondergang keken, draaide Margaret zich naar hem om. « Waarom heb je mijn vader dit allemaal niet verteld? »
Thomas zweeg een tijdje. « Omdat hij niet op zoek was naar iemand die van zijn dochter hield, » zei hij uiteindelijk. « Hij zocht iemand die zijn schulden kon oplossen. Als hij de waarheid had geweten, had hij misschien dollartekens gezien in plaats van jou. »
« En wat waren jouw redenen? » vroeg ze zachtjes.
Thomas’ blik ontmoette de hare, vastberaden en oprecht. « Eenzaamheid, » gaf hij toe. « Ik heb succes gehad, maar geen kameraadschap. Toen ik over je situatie hoorde, dacht ik dat we misschien allebei iets konden vinden wat we misten. »
Naarmate de maanden verstreken, veranderde Margarets leven. Ze ontdekte dat ze talent had voor boekhouden en begon Thomas te helpen met financiën en correspondentie. Haar intelligentie en precisie maakten indruk op beide mannen, en voor het eerst voelde ze zich nuttig – gerespecteerd.
Haar zelfvertrouwen groeide mee met haar geluk. Hoewel haar lichaam niet veel was veranderd, was haar geest dat wel. Ze stond rechtop, ze kon makkelijker lachen en haar ogen straalden van nieuw leven.
Op een winteravond, terwijl het vuur naast hen knetterde, legde Thomas zijn boek neer en keek haar met een ongewone ernst aan.
