‘Wat een mooie naam,’ wist ik nog uit te brengen. Ze klemde de foto tegen haar borst, een enkele, gebroken snik ontsnapte haar.
‘Aria,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Ik moet je moeder vinden. Maar ik moet ook Lulu vinden. Kun je me helpen? Wie is Lulu?’
Bij het horen van de naam veranderde haar uitdrukking. Niet alleen verdriet. Angst. Wanhopige behoefte. Haar vrije hand ging naar haar pols, waar de armband had gezeten.
‘Is Lulu jouw pop?’ vroeg ik, terwijl ik aan de tekening dacht. ‘De pop op jouw tekening?’
Nog een lichte knik. Meer tranen.
‘Ik zal haar vinden, Aria,’ beloofde ik met een vastberaden stem. ‘Ik zal Lulu voor je vinden.’
Ik verliet haar kamer met een brandend gevoel in mijn maag. Ik ging rechtstreeks naar het bureau. Rechtstreeks naar Barb van de archiefafdeling.
‘Kijk eens aan, daar is de bijna gepensioneerde Miller,’ grinnikte Barb, terwijl ze opkeek van haar monitor. ‘Wat kan ik voor je opzoeken?’
“Alles. 1623 Willow Creek. En een vrouw genaamd Harper Vance. Dochter, Aria. Achternaam onbekend.”
Barbs vingers vlogen over het toetsenbord. « Onroerend goed acht jaar geleden gekocht. Harper Vance. Contant betaald. Bijzonder. » Ze typte verder. Haar gezichtsuitdrukking werd ernstiger. « O. Dit is verdacht. Eén melding van huiselijk geweld, negen jaar geleden. Harper Vance en een man genaamd Robert Sterling. Ze heeft geweigerd aangifte te doen. »
‘Robert Sterling,’ herhaalde ik. ‘Doe die naam eens na.’
Barb bleef doorvragen. « En hier is nog iets. Een melding van een vermissing. Drie jaar geleden ingediend. »
“Door wie?”
“Een zekere Michael Thorne. Hij zegt hier dat hij haar maatschappelijk werker was. Van de Dienst Jeugd- en Gezinszaken.”
Ik kreeg de rillingen. « Heeft een maatschappelijk werker haar als vermist opgegeven? »
« Zo te zien wel. De zaak is in de vergetelheid geraakt. Geen vervolgonderzoek. »
‘Barb,’ zei ik, terwijl ik tegen haar bureau leunde. ‘Nog één ding. Alle documenten over een kind. Geboorteakte, schoolinschrijving. Alles. Van Aria Vance.’
Barbs zoektocht leverde niets op. « Niets, Liam. Niets in ons systeem. Als ze een dochter had, is daar geen officieel dossier van. »
“Dat is niet mogelijk.”
Barb verlaagde haar stem. « Tenzij de geboorte nooit is geregistreerd, Liam. Dat kan gebeuren. »
Ik liep naar mijn auto, mijn hoofd tolde. Een huis contant gekocht. Een geval van huiselijk geweld. Een vrouw die door haar eigen maatschappelijk werker als vermist was opgegeven. Een kind dat, volgens de staat, niet bestond.
Mijn telefoon ging. Sullivan.
“Miller! Wat ben je aan het doen? Rodriguez vertelde me dat je nog steeds in dat verlaten huis aan het rondneuzen bent!”
‘Het was niet verlaten, kapitein. Er woonde een vrouw genaamd Harper Vance. Met haar dochter. Onze Jane Doe. Haar naam is Aria.’
Een diepe zucht. « Liam, de jeugdzorg stuurt morgen iemand om de voogdij over te nemen. Dit valt niet meer onder onze bevoegdheid. »
‘Er klopt iets niet, kapitein!’ drong ik aan, mijn stem verheffend. ‘Het meisje zat opgesloten in een kamer. Er zijn geen officiële gegevens van haar. De moeder werd drie jaar geleden als vermist opgegeven, maar woonde daar duidelijk nog tot vorige week!’
“En jij gaat dit in je laatste drie maanden oplossen? Liam, treed af.”
‘Iemand moet het doen,’ zei ik zachtjes.
« Zorg dat ik je niet hoef te bevelen je terug te trekken, Miller. »
Ik beëindigde het gesprek. Ik zat al in mijn auto en voerde het adres van Michael Thorne in de GPS in. Als het systeem het zou « afhandelen », moest ik wel weten tegen wie ik het opnam.
Michael Thorne woonde in een keurig verzorgd seniorencomplex. Hij was een man van in de zeventig, met de waakzame, oplettende ogen van iemand die alles al had meegemaakt en het meeste ervan niet prettig vond.
‘Ik had al verwacht dat er uiteindelijk iemand vragen zou komen stellen,’ zei hij, terwijl hij me naar een zonnige woonkamer leidde. ‘Maar ik had een maatschappelijk werker verwacht, geen agent.’
‘Je hebt het kind dus gevonden?’ vroeg hij, nog voordat ik iets kon zeggen.
“Drie dagen geleden. Thuis. Harper is vermist.”
