Thorne knikte langzaam. « Dat vreesde ik al. Hoe gaat het met haar? Met dat meisje. »
“Ze is aan het herstellen. We denken dat ze Aria heet.”
‘Dat is zij.’ Thorne zuchtte, een diepe, pijnlijke zucht. ‘Ik heb drie jaar geleden aangifte gedaan van die vermissing. Maandelijks contact opgenomen. Niemand leek zich erom te bekommeren. Gewoon weer zo’n labiele vrouw die tussen wal en schip was gevallen.’
‘Vertel me eens over Harper,’ spoorde ik hem aan.
“Ze werd doorverwezen na dat huiselijke incident. Ze was zwanger en doodsbang dat haar baby zou worden afgenomen. Ze had in een gewelddadige relatie gezeten. De vader… Robert Sterling.”
Mijn pen bleef steken op mijn notitieblok. « Dezelfde naam als in het politierapport. »
« Hetzelfde, » bevestigde Thorne. « Harper was slim. Ze had een familie-erfenis, een trustfonds. Ze gebruikte dat om dat huis contant te kopen, om een veilige plek te creëren. Maar ze was… kwetsbaar. Gevoelig voor paranoia. Ze geloofde dat hij haar in de gaten hield en Aria probeerde af te pakken. »
‘Was hij dat?’
“In eerste instantie dacht ik van niet. Ik regelde therapie. Ondersteunende diensten. Een tijdje ging het goed. Toen… bezuinigingen. Mijn caseload verdubbelde. Er kwam een nieuwe directeur, Diane Graves. Mijn bezoeken werden ingekort. Harpers dossier werd afgezwakt. Ze hield het huis netjes, Aria zag er gezond uit. Ze werden als laag risico beschouwd.”
“Je was het er niet mee eens.”
‘Ik had mijn bedenkingen,’ zei hij, zijn stem verhardend. ‘Harper zonderde zich af. Weigerde naar de peuterspeelzaal te gaan. Annuleerde therapie. Maar mijn melding werd genegeerd. Toen kwam ik op een dag op bezoek… en ze waren weg. Het huis zag er leeg uit. Ik heb aangifte gedaan.’
Ik keek naar mijn aantekeningen. « Meneer Thorne… volgens de officiële gegevens van DCFS is Aria Vance drie jaar geleden in hechtenis genomen en in een pleeggezin geplaatst. »
Thornes gezicht werd bleek. Hij stond abrupt op. ‘Dat is een leugen. Dat is nooit gebeurd. Wie heeft je dat verteld?’
“Het zit in het systeem. Nu al.”
‘Het is verzonnen.’ Hij liep naar een bureau, opende een lade en haalde er een versleten manillamap uit. ‘Ik hield mijn eigen administratie bij. Onofficieel. Tegen de regels in.’
Hij gaf het me. Nauwkeurige aantekeningen. Kopieën van rapporten. En foto’s. Harper en een peuter, Aria. Op een van de foto’s hield het kleine meisje een handgemaakte lappenpop met knoopogen vast.
‘Lulu,’ fluisterde ik, terwijl ik naar de pop wees.
“Ja. Harper heeft hem voor haar gemaakt. Ze zei dat het een ‘beschermpop’ was. Aria was er onafscheidelijk van.”
‘Meneer Thorne,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Wie zou de bevoegdheid hebben gehad om de officiële documenten te vervalsen? Om het te laten lijken alsof Aria in een pleeggezin zat?’
Zijn gezicht betrok. « Slechts twee mensen. De directeur, Diane Graves… en de zaakbegeleider die het overnam toen ik mijn zorgen uitte. »
Wie was de leidinggevende?
“Een man genaamd Robert Sterling.”
De naam kwam hard aan. De mishandelende ex-vriend.
‘Wist je dat niet?’ zei Thorne, toen hij mijn verbazing zag. ‘Sterling is zes jaar geleden bij de afdeling gekomen. Hij werd direct na Harpers verdwijning aangesteld als supervisor voor mijn regio.’
Ik had het dossier. Ik had de waarheid. Een monster had niet alleen op deze familie gejaagd; hij had het systeem als wapen gebruikt. Hij had documenten vervalst om Aria te laten verdwijnen, zodat niemand – zelfs geen vasthoudende agent – op zoek zou gaan naar een kind dat al ‘veilig’ in een pleeggezin verbleef.
‘Wees voorzichtig, agent,’ waarschuwde Thorne me toen ik wegging. ‘Deze man heeft er alles aan gedaan om ze te laten verdwijnen.’
Het was te laat voor voorzichtigheid. Ik was al in oorlog.
Die nacht ging ik terug naar het ziekenhuis. Aria was wakker. Chloe, de verpleegster, las haar voor.
‘Liam!’ zei Aria. Het was de eerste keer dat ze mijn naam noemde. Het trof me als een mokerslag.
‘Hé, jochie.’ Ik ging zitten. ‘Ik, eh… ik heb nog wat poppen voor je meegenomen.’ Ik was al bij drie speelgoedwinkels geweest. ‘Ik zoek nog steeds Lulu. Maar misschien eentje van deze…?’
Ze bekeek ze stuk voor stuk, haar gezicht betrok. Ze waren fabrieksmatig gemaakt. Perfect en van plastic. Ze duwde ze weg, haar ogen gevuld met die diepe teleurstelling.
‘Het spijt me, Aria,’ zei ik, met een zwaar hart.
