Chloe liep met me mee de gang in. « Dit zijn allemaal nieuwe poppen, agent. Misschien was Lulu… speciaal. Handgemaakt. »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik, terwijl de foto uit Thornes dossier door mijn hoofd flitste.
Terwijl ik daar verslagen stond, klonk Aria’s stem vanuit de kamer. Een gefluister. Maar duidelijk.
“Lulu bewaart geheimen.”
Ik verstijfde. Ik ging terug de kamer in en knielde naast haar bed. ‘Wat zei je, Aria?’
Ze keek me aan, haar ogen groot en ernstig. « Lulu bewaart geheimen. Dat heeft mama gezegd. »
Een rilling liep over mijn rug. Dit was niet zomaar een speeltje. Dit was een sleutel.
Ik reed terug naar Willow Creek. Het was donker en het begon te regenen. Ik ging naar binnen en de lichtstraal van mijn zaklamp sneed door de schemering. Ik was niet zomaar op zoek naar een pop. Ik was op schattenjacht.
Ik ging meteen naar Aria’s kamer. Ik doorzocht alles. Onder het matras, achter de boeken, onder de losse vloerplank. Niets.
Ik ging naar de keuken. « Lulu bewaart geheimen. » Waar zou Harper haar verbergen?
Ik keek de kamer rond. De kasten. De voorraadkast. Niets. Toen viel mijn licht op een oude, decoratieve gietijzeren kachel in de hoek. Ik liep ernaartoe. Ik trok het kleine ijzeren deurtje open. Leeg. Alleen as.
Ik had het bijna opgegeven. Maar ik voelde naar binnen. Mijn vingers voelden een naad. Een valse achterkant. Toen ik erop drukte, gaf een gedeelte mee. Een verborgen compartiment.
Mijn hart stond stil. Binnenin, gewikkeld in verbleekte stof, lag een bundel. Ik haalde hem eruit. Ik pakte hem uit op de keukentafel.
Lulu. De handgemaakte lappenpop, met knoopogen en wollen haar. En naast haar… een klein, leren dagboekje.
Ik legde de pop eerbiedig opzij en opende het dagboek. De eerste aantekening was gedateerd drie jaar geleden, vlak na Thornes laatste bezoek.
Ze houden ons weer in de gaten. Ik zag een auto. Robert heeft ons gevonden. Daar ben ik zeker van. Na al die tijd is hij nog steeds vastbesloten haar van me af te pakken. Dat laat ik niet gebeuren.
Ik las verder, mijn bloed stolde in mijn aderen. Pagina na pagina over een verslechterende geestelijke gezondheid, jazeker, maar gevoed door een oprechte angst. Harper beschreef hoe ze de ‘veilige kamer’ (de afgesloten slaapkamer) voor Aria creëerde. Ze beschreef haar groeiende tegenzin om naar buiten te gaan. Ze beschreef Roberts gezicht overal.
De laatste inzendingen, van slechts enkele weken geleden, waren wankel.
Ik word steeds zwakker. De medicijnen werken niet meer. Als er iets met me gebeurt… alsjeblieft, wie dit ook leest, zeg tegen mijn Aria dat ik er alles aan gedaan heb om haar te beschermen. Lulu kent al onze geheimen. Lulu zal haar naar huis begeleiden.
De laatste pagina. Een naam en een adres. Sarah Winters. 1429 Oakdale Drive. Mijn zus. Aria’s enige familie.
Ik staarde naar de naam. Sarah Winters. Dokter Everly? Nee… Verpleegkundige Chloe? Nee…
Ik greep Lulu en het dagboek. Terwijl ik naar mijn auto rende, ging mijn telefoon. Barb.
“Liam! Ik heb iets gevonden. Sarah Winters. Het is een alias. Haar echte naam? Sarah Vance.”
‘Ze is Harpers zus,’ fluisterde ik.
“Ja. Ze heeft haar naam vijf jaar geleden officieel veranderd. Na een vermeend huiselijk incident. Raad eens met wie?”
Ik hoefde niet te horen dat ze het zei. Sterling. Hij had niet alleen Harper geterroriseerd. Hij had haar hele familie geterroriseerd.
Ik stormde de kinderafdeling binnen, de pop stevig vastgeklemd. Dokter Everly zag mijn gezicht en wees meteen naar Aria’s kamer.
Aria zat er lusteloos bij. Toen ze me zag, klaarde haar blik op. Maar toen ze zag wat ik vasthield… veranderde haar gezicht. Een klein, verstikt zuchtje ontsnapte haar.
‘Ik heb haar gevonden, Aria,’ zei ik met een trillende stem. ‘Ik heb Lulu gevonden.’
Ik legde de pop in haar armen. Ze klemde hem met een wanhopige, snikkende intensiteit tegen haar borst en begroef haar gezicht in het wollen haar.
‘Je hebt haar gevonden,’ fluisterde ze, haar stem helderder dan ik die ooit had gehoord. ‘Mama zei dat Lulu me zou beschermen. Totdat er iemand goeds kwam.’
‘Je moeder hield zo veel van je, Aria,’ zei ik, terwijl ik op het bed ging zitten.
“Waar is ze? Waar is mama?”
Ik moest het haar vertellen. « Je moeder is heel ziek geworden, lieverd. Ze… ze moest weg. »
