Ik vertrouwde Daniel toen hij me verzekerde: « Het wordt gewoon een simpel familiediner. » We waren drie maanden verloofd en tot dat moment leek elke uitdaging in onze relatie beheersbaar. Hij was charmant, attent en leek altijd de juiste woorden te weten wanneer ik me onzeker voelde. Dus toen hij me vroeg om zijn uitgebreide familie te ontmoeten in een chique steakhouse buiten Chicago, zette ik de knoop in mijn maag opzij en stemde toe.
Het eerste waarschuwingssignaal verscheen op het moment dat de gastvrouw ons naar een privé-eetzaal leidde die al vol mensen zat. Ik bleef in de deuropening staan. Er zaten geen zes of zeven familieleden binnen te wachten.
Het waren er vijftien.
Grootouders, tantes, ooms, neven en nichten, zelfs een broer die speciaal uit Dallas was overgevlogen. De gesprekken verstomden net lang genoeg om te voelen hoe alle ogen op mij gericht waren.
Daniel boog zich voorover en mompelde: « Maak je geen zorgen. Ze zijn enthousiast om je te ontmoeten. »
Ik glimlachte, schudde handen, omhelsde mensen die ik nog nooit had ontmoet en probeerde niet te merken hoe zijn moeder, Linda, me langzaam van top tot teen bekeek alsof ze stilletjes de waarde van mijn jurk, mijn oorbellen en misschien zelfs mijn plaats in de zaal aan het berekenen was. Ze had die gepolijste, zelfverzekerde uitstraling van een societyfiguur, waardoor elk compliment in een beoordeling veranderde.
Het diner verliep snel, luidruchtig en met een dure dosis enthousiasme. Flessen wijn verschenen al voordat iemand vroeg of ik rode of witte wijn prefereerde. De tafel stond vol met voorgerechten. Zijn oom bestelde de zeevruchtentoren « voor iedereen ». Iemand voegde er wagyu-steaks aan toe. Weer een ander vroeg om het proefplatter van de chef. Elke keer dat ik naar Daniel keek, deed hij alsof dit volkomen normaal was. Telkens als ik iets bescheiden probeerde te kiezen, onderbrak Linda me met: « Oh nee, schat, neem de filet. Je bent familie. »
