Dan corrigeert ze zichzelf, zachter. ‘Mijn vrijheid.’
Je keel wordt droog.
De man is nu dichterbij en beweegt zich tussen de lichamen door als een mes door stof.
Elise heeft geen tijd om iets uit te leggen, en jij hebt geen tijd om na te denken.
Je hebt alleen een keuze die je op instinct maakt.
Je komt dichter bij Elise staan en legt een hand op haar middel, alsof je het al honderd keer hebt gedaan.
Haar adem stokt, subtiel maar duidelijk.
Dan kantel je je hoofd, glimlach je even en laat je lichaamstaal zeggen wat woorden niet kunnen.
De mijne.
De man komt aan.
‘Elise,’ zegt hij hartelijk, alsof die warmte een geschenk is dat hij kan intrekken.
Zijn ogen glijden naar je hand en dan naar je gezicht, en blijven daar een seconde te lang hangen.
‘En wie is dit?’
Elise laat haar arm met geoefende souplesse door de jouwe glijden, maar je voelt hoe gespannen ze is onder haar gespeelde act.
« Dit is Julián, » zegt ze. « Mijn vriend. »
Vriendje.
Het woord hangt in de lucht, absurd en opwindend.
De glimlach van de man verdwijnt niet.
« Vriendje, » herhaalt hij, terwijl hij ervan proeft.
Dan biedt hij je zijn hand aan. « Álvaro Ibarra. »
Je schudt hem de hand en begrijpt meteen waarom Elise hulp nodig had.
Álvaro’s greep is stevig, verfijnd en net iets te strak, als dominantie vermomd als etiquette.
Zijn ogen zijn het soort ogen waarmee je mensen kunt doorgronden.
‘Aangenaam kennis te maken,’ zeg je.
Álvaro’s blik glijdt naar Elise.
‘Je hebt hem niet genoemd,’ zegt hij luchtig, en die luchtigheid voelt als een dreiging.
Elise’s glimlach is perfect. Té perfect.
‘Er is veel dat ik niet noem,’ antwoordt ze.
Álvaro lacht.
« Dat is wat ik zo leuk aan je vind. »
Dan kijkt hij je weer aan. « Dus, Julián… wat doe je voor werk? »
Je voelt Elises spieren zich aanspannen, want deze vraag is geen nieuwsgierigheid.
Het is een test, en Álvaro verwacht dat je faalt.
Hij verwacht dat je klein en onbeduidend overkomt.
‘Ik houd Elise in leven,’ zeg je met een kalme glimlach.
Je kantelt je hoofd een beetje. ‘En ik zorg ervoor dat onze cliënten zichzelf niet in brand steken.’
Een paar collega’s in de buurt kijken verrast op.
Álvaro’s ogen vernauwen zich een fractie.
‘Elise’s assistente,’ zegt hij, en je hoort de afwijzende toon vermomd als omschrijving.
Elise knijpt even in je arm.
Niet hard,
maar genoeg om te zeggen: ga door.
Je kijkt even naar Elise en dan weer naar Álvaro.
‘Ik ben ook degene die de discrepantie in de KPI-presentatie van de Duitse klant ontdekte voordat jullie team die vergadering binnenliep’, zeg je.
Je houdt je toon nonchalant, alsof je niet aan het opscheppen bent. ‘Dus als het contract getekend is, graag gedaan.’
Álvaro’s glimlach verstijft een halve seconde.
Dan keert hij terug, stralender, scherper.
‘Nou,’ zegt hij, ‘we hebben geluk dat we jou hebben.’
Elise lacht zacht en beheerst, maar je voelt haar schouders een millimeter zakken.
Je weet niet welk spel dit is, alleen dat je net je eerste zet hebt gedaan.
Álvaro draait zich naar Elise alsof je niet meer in de kamer bent.
‘Ik ben gekomen om met je te praten,’ zegt hij.
‘Onder vier ogen.’
Elise heft haar kin op.
‘Alles wat je te zeggen hebt, kun je in het bijzijn van Julián zeggen.’
Álvaro bestudeert haar.
Dan glimlacht hij weer, langzaam.
‘Natuurlijk,’ zegt hij. ‘Want hij is… jouw vriendje.’
Hij buigt zich naar je toe en verlaagt zijn stem.
‘Het is dapper van je,’ mompelt hij, ‘om je relatie te onthullen op je eigen bedrijfsfeest.’
Zijn ogen schieten naar jou. ‘Vooral met iemand die voor zijn salaris van jou afhankelijk is.’
Je voelt een golf van hitte in je maag, maar je uitdrukking blijft neutraal.
Zo vechten mensen zoals Álvaro.
Niet met vuisten. Maar met implicaties.
Elises stem klinkt kouder.
‘Wees voorzichtig,’ zegt ze.
Álvaro tilt zijn handen iets op.
‘Ik maak me alleen zorgen,’ antwoordt hij. ‘Je weet dat ik om je reputatie geef.’
Je beseft plotseling heel goed hoeveel ogen op Elise gericht zijn, en hoeveel mensen haar graag zouden zien struikelen.
Je weet hoe snel roddels in een bedrijf als dit als drukmiddel kunnen worden gebruikt.
En je ziet hoe Elise als een standbeeld staat, terwijl de grond onder haar voeten lijkt te verschuiven.
Álvaro’s blik keert terug naar Elise, en hij brengt zijn woorden als een slotpleidooi.
« Mijn aanbod blijft staan, » zegt hij. « Vanavond. We praten. En dan ga je met me mee naar huis. »
Elises lippen gaan open, maar er komt een seconde lang geen geluid uit.
Het is het kleinste barstje dat je ooit in haar pantser hebt gezien.
Dan herstelt ze zich.
‘Ik ga nergens met je heen,’ zegt ze.
Álvaro’s glimlach verdwijnt.
Niet helemaal.
Net genoeg om zijn tanden te laten zien.
‘Dat zeg je altijd,’ mompelt hij.
‘En uiteindelijk doe je altijd wat je moet doen.’
Hij raakt Elises elleboog lichtjes aan, alsof hij daar recht op heeft.
Je lichaam reageert voordat je verstand dat doet.
Je verschuift en gaat met een beleefde glimlach tussen hen in staan.
« Hé, » zeg je, vriendelijk genoeg om nonchalant over te komen. « Elise heeft me een dans beloofd. »
Elise knippert met haar ogen.
Het is een fractie van een seconde waarin ze oprecht geschrokken kijkt, alsof ze niet wist dat je kon improviseren.
Dan speelt ze mee.
‘Heb ik dat gedaan?’ zegt ze, terwijl ze een wenkbrauw optrekt.
‘Dat heb je gedaan,’ antwoord je, terwijl je iets naar voren leunt. ‘En ik houd je daaraan.’
Álvaro kijkt jullie beiden aan met samengeknepen ogen.
« Veel plezier, » zegt hij met een vlakke stem.
Je leidt Elise weg voordat hij nog een mes aan de zin kan toevoegen.
Haar hand voelt koel aan in je handpalm, maar je voelt een trilling in haar vingers.
Je leidt haar door de menigte naar een rustiger hoekje bij een lang raam met uitzicht op de Madrileense nacht.
Elise ademt pas uit als je buiten gehoorsafstand bent.
Het klinkt alsof iemand na onder water te zijn gehouden weer bovenkomt.
‘Wat was dat?’ vraag je.
