Elise staart even naar de stad.
Dan draait ze zich naar je toe, en haar ogen zijn nu niet langer ijzig.
Ze stralen woede uit.
‘Hij zit in het bestuur,’ zegt ze.
‘En hij denkt dat hij mij bezit omdat mijn vader hem een gunst verschuldigd is.’
Je borst trekt samen.
« Je vader? » herhaal je.
Elise klemt haar kaken weer op elkaar.
« Mijn vader heeft de helft opgebouwd van wat men in Bilbao ‘de hogere kringen’ noemt, » zegt ze.
« Maar hij heeft het opgebouwd met schulden die hij vermomde als vriendschappen. »
Ze slikt een keer. « Álvaro heeft die schulden gekocht. »
Je voelt de rillingen over je rug lopen.
« Dus hij… wat, hij chanteert je om… met hem uit te gaan? »
Elise lacht bitter.
« Daten? » herhaalt ze.
« Nee. Hij wil trouwen. »
Ze kijkt weer naar Álvaro, die nu lachend met een partner staat alsof er niets gebeurd is. « Hij wil me als een trofee die documenten ondertekent. »
Je maag draait zich om.
En plotseling krijgen haar eerdere woorden op een angstaanjagende manier betekenis.
‘Vrijheid,’ mompel je.
Elises blik keert terug naar jou.
‘Precies,’ zegt ze.
Dan verandert haar uitdrukking, en het is bijna… smekend.
‘Je moet vanavond in de buurt blijven,’ zegt ze.
‘Niet alleen voor de schijn.’
Ze pauzeert even. ‘Hij is er niet aan gewend dat er nee tegen hem gezegd wordt. En als hij zijn zin niet krijgt, slaat hij terug.’
Je zou moeten vragen waarom ze niet naar de HR-afdeling, de juridische afdeling of de politie is gegaan.
Maar je kunt de antwoorden al wel raden.
Omdat mannen zoals Álvaro geen bedreigingen uiten die je kunt melden. Ze doen aanbiedingen die je niet kunt weigeren.
Je kijkt naar haar pols.
Dat Zwitserse horloge glinstert in het licht.
‘Is dat van je moeder?’ vraag je zachtjes.
Elise’s keel beweegt.
« Ja, » zegt ze. « Het is het enige wat ik nog heb dat van haar was. »
Ze kijkt weg, en je ziet verdriet als een bliksemflits oplichten, kort maar fel.
Je borst trekt samen door iets onbekends.
Geen medelijden.
Herkenning.
Want je weet hoe het voelt om iets kostbaars te hebben en dat vast te houden alsof het je redding is.
Je kalmeert je stem.
« Oké, » zeg je. « Ik speel wel vriendje. »
Dan voeg je eraan toe: « Maar je moet me wel vertellen wat ‘je krijgt hem’ betekent. »
Elise aarzelt.
Dan grijpt ze in haar tasje en haalt er een kleine envelop uit.
Hij is dik, crèmekleurig en verzegeld met een lakzegel die er absurd ouderwets uitziet.
‘Dit is een brief waarin ik word voorgedragen voor een partnerschap,’ zegt ze.
Je houdt je adem in.
‘Bij ICE,’ herhaal je verbijsterd.
‘Dat… dat is niet iets wat assistenten meemaken.’
‘Het is nog niet definitief,’ zegt Elise.
‘Er moet nog één handtekening gezet worden.’
Haar blik glijdt naar een man bij de bar: de senior managing partner, Ernesto Varela, die lachend met de Duitse cliënten staat alsof hij auditie doet voor een tijdschriftcover.
‘Die handtekening,’ zegt Elise. ‘Die is van hem.’
Je staart hem aan.
« Je biedt me… een partnerschap aan? » fluister je.
Elises ogen verharden opnieuw, maar er schuilt iets anders onder.
Wanhoop.
‘Ik bied je de kans om niet langer onzichtbaar te zijn,’ zegt ze.
‘Want als Álvaro wint, heeft hij de raad van bestuur in handen, heeft hij mij in zijn macht en heeft hij de controle over het bedrijf.’
Haar stem zakt. ‘En jij bent de eerste die hij ontslaat, omdat je nuttig voor me bent.’
Je krijgt een droge mond.
Dit gaat niet over een feestje.
Dit gaat zelfs niet over romantiek.
Het is oorlog in een kamer vol cocktails.
‘En wat moet ik dan doen?’, vraag je.
Elise kijkt je aan, en voor het eerst klinkt haar stem rauw.
« Laat hem geloven, » zegt ze.
« Laat hem geloven dat ik iemand heb gekozen die hij niet kan intimideren. »
Ze slikt. « Laat hem lang genoeg afstand nemen zodat ik die handtekening kan krijgen en de raad van bestuur kan herstructureren. »
Je kijkt de kamer rond.
Álvaro observeert jullie nu allebei, maar doet alsof hij dat niet doet.
Hij heft zijn glas iets op, alsof hij wil proosten.
Je voelt een rilling.
« Hoe doen we dat? » vraag je.
Elise kijkt je recht in de ogen.
