Geen vissersboten. Geen reddingsvaartuigen. Lange, donkere schepen met scherpe rompen en metalen constructies die eruit oprezen als insectenpoten. Lampen hoog gemonteerd, zelfs overdag. Eén voer recht op het rif af. De andere twee voeren schuin verder om ontsnappingsroutes door het ondiepe water af te snijden.
De jagers hadden het eiland gevonden.
Achter je werd Aurelia wakker met een geluid als de zee die ademhaalt.
Ze probeerde te snel op te staan en zakte bijna in elkaar. Je betrapte jezelf erop dat je weer naar haar reikte, een belachelijk instinctief gebaar. Buiten werden de motoren luider.
‘Hoe dan?’, vroeg je.
Ze sloot even haar ogen en luisterde niet alleen met haar oren, maar met een dieper, door de getijden ingegeven gevoel dat je je niet kon voorstellen.
‘Ze volgden het pad van de storm,’ zei ze. ‘Of hem.’
Het kind.
Een diep, koud begrip ging door je heen.
Zeven dagen.
Zo lang had het geduurd, niet voordat de redding je vond, maar voordat de wereld die haar achtervolgde haar had ingehaald. Zeven dagen van water, schaduw, vertrouwen, storm, bekentenissen, en nu was het eiland niet langer alleen een toevluchtsoord. Het was een valstrik die op het punt stond een slagveld te worden.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg je.
Aurelia keek naar de zee, en vervolgens naar jou.
En voor het eerst sinds je haar gevonden had, verscheen er echte angst op haar gezicht, niet voor zichzelf, maar voor jou.
‘Als ze je naast me zien,’ zei ze, ‘laten ze je niet levend wegkomen.’
Je had toen moeten rennen.
Ieder weldenkend mens zou dat gedaan hebben. Je was één man met snijwonden aan je handen en zout in je longen, tegenover schepen vol gewapende jagers en welke oude aanspraken ze ook dienden. Maar je gezond verstand had je keuzes niet meer beheerst op de ochtend dat je gehoor gaf aan de smeekbede van een reuzin om water.
Dus je zei: « Dan zorgen we ervoor dat ze geen van ons beiden te pakken krijgen. »
Het plan, als het al zo genoemd mocht worden, ontstond uit pure wanhoop en de harde, maar genereuze houding van het eiland zelf.
Het rif aan de oostkant was zelfs bij kalm weer verraderlijk, vol onderwater gelegen vulkanische pieken die scherp genoeg waren om een scheepsromp open te scheuren als een kapitein er blindelings op af voer. Je had de vaargeulen vanaf de richel gezien terwijl je voedsel zocht. Er was één smalle, veilige aanlooproute, een route die de storm wellicht al had veranderd. Als de schepen verder naar het zuiden gelokt konden worden, richting de ondiepten, zou het eiland zelf misschien een deel van de strijd op zich nemen.
Ondertussen kon Aurelia hen nog niet ontlopen, maar ze kon zich wel bewegen. Nauwelijks. Misschien genoeg om de westelijke kliffen te bereiken, waar een zeegrot bij hoogtij toegang gaf tot dieper water. Ze zei dat die grot verbonden was met een onderwaterkanaal dat alleen bij haar volk bekend was. Als ze het water kon bereiken voordat de benauwdheid van het kind verergerde, zou ze misschien naar beneden kunnen ontsnappen.
Macht.
Het woord hing daar, wreed en iel.
‘Je zult het in je eentje nooit bereiken,’ zei je.
‘En met jou?’
Je keek haar recht in de ogen.
“Met mij zou dat wel eens kunnen.”
Het eerste schip bereikte de riflijn vóór de middag.
Je zag mannen op het dek, klein en donker tegen de metalen reling, die met lange lenzen de kustlijn afspeurden. Een van hen hield iets omhoog dat op een lichtkogel of signaalbuis leek. Een ander wees naar de noordelijke heuvelrug. Ze hadden al vermoed dat er iets groots aan land was gekomen. Misschien sporen. Misschien schade. Misschien hadden ze instrumenten die meer konden lezen dan alleen voetafdrukken.
Je rende de zuidelijke helling af als een opgejaagd dier, met een vuurkorf van je kamp, waarmee je de droogste struiken boven de ondiepe, gebroken stukken in brand stak. De rook steeg snel op in de hitte, dik en grijs. Toen trok je je shirt uit, bond het aan een tak en rende zichtbaar over de rotsen, schreeuwend en zwaaiend, om er zo veel mogelijk uit te zien als een gestrande overlevende die om hulp smeekte.
Het werkte té goed.
Het dichtstbijzijnde schip veranderde onmiddellijk koers in uw richting.
Je hoorde de motoren harder draaien. Je hoorde mannen schreeuwen. Je hoorde het schuren van de romp tegen verborgen stenen, een seconde voordat de eerste vreselijke kraak het water doorkliefde. Het schip helde zijwaarts. Er volgde nog een klap. Het schip zonk niet meteen, maar het helde zo hevig over dat twee mannen overboord vielen en de rest in paniek wegrende.
Het tweede schip minderde vaart, nu onzeker. Het derde hield meer afstand, wijzer.
Dat gaf ons tijd.
Je rende terug naar de westkant, met het bloed in je oren bonzend.
Aurelia was verder gekomen dan je had verwacht. Ze was halverwege de lavahelling boven de westelijke zeegrot en sleepte zich met grimmige, onmogelijke vastberadenheid voort. Haar geblesseerde enkel liet een donker spoor achter in de as. Zweet en zeewater glinsterden op haar huid. Om de paar stappen stopte ze om adem te halen, terwijl de pijn in haar buik weer toenam.
Je bereikte haar net toen een van die pijnen haar dubbel deed buigen met een kreet die vogels van de kliffen deed opspringen.
‘Niet nu,’ fluisterde ze fel tegen het kind in haar buik. ‘Niet hier.’
Je keek naar beneden, richting de ingang van de grot.
Het tij kwam op, maar nog niet genoeg. Misschien nog een uurtje. Maar je had geen uurtje meer. Achter je, aan de andere kant van het eiland, klonken in de verte geweerschoten. Nog niet dichtbij. Maar wel dichtbij genoeg.
‘Ze komen eraan,’ zei je.
Aurelia’s gezicht werd bleek door de zonnebrand en het zout.
Toen gaf de zee antwoord.
In eerste instantie was er alleen een verandering in het geluid. Een diepere beweging onder de golven. Toen golfde het water achter de kliffen omhoog, alsof er iets enorms net onder het oppervlak bewoog. Je deinsde instinctief achteruit. Aurelia’s ogen werden groot, dit keer niet van angst, maar van herkenning vermengd met vrees.
‘Hij heeft ons gevonden,’ zei ze.
Mijn vliezen braken.
Wat eruit oprees was geen mens, zelfs niet als we de taal tot wreedheid zouden oprekken. Het had weliswaar de grove contouren van een mens, maar op ware schaal, tot de diepte van een nachtmerrie. Zwartgroene huid, glad als obsidiaan. Lange ledematen. Een kroonachtige structuur van bot of schelp langs de schedel. Ogen als verdronken lantaarns, koud brandend vanuit een gezicht dat te hoekig en oud was om onder welke menselijke hemel dan ook thuis te horen. Toen het zich uit de branding verhief, leek de hele klifrand terug te deinzen.
De prins van het Diepe Hof.
De vader van het kind.
Hij stond tot zijn middel in het water achter de grot en keek eerst naar Aurelia, daarna naar jou.
Als er tot dan toe al verwondering in je had geleefd, dan is die gestorven en in angst veranderd.
‘Dus,’ zei hij, en zijn stem klonk als het gesleep van ankers over de oceaanbodem, ‘dit is het kleine kustdiertje dat de held uithangde.’
Aurelia trok zich naar voren en plaatste haar hele, omvangrijke lichaam tussen het ding en jou met de laatste restjes kracht die ze nog had. « Laat hem met rust. »
De prins glimlachte, of maakte een beweging die de mensen op zee wellicht ‘glimlachen’ hadden genoemd voordat ze beter wisten.
“Ik ben niet voor hem gekomen.”
Er klonken opnieuw schoten, nu dichterbij.
De blik van de prins schoot met een geïrriteerde blik naar de heuvelrug. ‘Uw ingehuurde honden zijn er bijna,’ zei hij. ‘Wat onbeleefd.’
Aurelia ademde zwaar. « Je hebt ze gebruikt. »
“Ik gebruik alles wat binnen mijn bereik zwemt.”
Toen dwaalden zijn ogen weer af naar haar buik. Honger bekroop hem. Bezit. Een zekerheid ouder dan de moraal.
“Het kind gaat met mij mee terug.”
Je had nog nooit iets zo meteen gehaat.
Misschien omdat het wezen voor je geen enkele schaamte kende. Het keek naar Aurelia niet als een persoon, zelfs niet als een vijand, maar als een vat dat probeerde te deserteren. En in die ene blik begreep je ineens waarvoor ze was gevlucht, wat haar had achtervolgd, wat voor soort wereld verdragen sloot rondom vrouwenlichamen en dat orde noemde.
‘Over mijn lijk,’ zei je.
