Ik hurkte neer om haar in de ogen te kijken. « Ga maar even bij je broertje zitten, schatje. Ik kom er zo aan, oké? »

Ze knikte en schuifelde weg, haar knuffelkonijn achter zich aan slepend.

Ik heb het geluid weer aangezet. « Prima. Ik kom eraan. »

Ik beëindigde het gesprek en belde meteen Tessa, die hiernaast woont. Ze nam direct op.

‘Ik heb een gunst nodig,’ zei ik.

‘Ik ben mijn sneakers al aan het vastmaken, Paige,’ antwoordde ze. ‘Ga maar.’

Ik nam niet eens de moeite om me om te kleden. Ik pakte mijn tas en sleutels, gaf elk kind een kusje op zijn hoofd en haastte me de deur uit.

De auto vloog aan me voorbij. Mijn handen klemden zich te stevig vast aan het stuur. Mijn kaak deed pijn van het klemmen. Woede zat naast me op de passagiersstoel.

**

Toen ik door de lobby van het kantoor liep, voelde alles te perfect aan: gepolijste vloeren, zachte stemmen, een plek waar problemen niet leken te bestaan.

Mark stond te wachten bij de receptie.

‘Ze hebben de declaraties opgevraagd’, vertelde hij me. ‘Hotelboekingen, wellnessdeclaraties, dure cadeaus.’

Ik slikte. « Allemaal verbonden met Alyssa? »

« Ze hebben alles teruggevoerd naar haar leveranciersprofiel, » zei Mark somber.

“Ook sms’jes?”

‘O ja,’ antwoordde hij. ‘Onkostennota’s, leveranciersgegevens, zijn telefoongeschiedenis bij het bedrijf. De personeelsafdeling heeft het allemaal.’

Hij knikte in de richting van de glazen vergaderzaal.

Binnen liep Cole heen en weer en gebaarde met zijn handen alsof hij iets aan het presenteren was. De HR-afdeling zat uitdrukkingsloos tegenover hem. Darren, de CEO, zag er uitgeput uit. Een vicepresident die ik alleen op kerstborrels had gezien, zat er stil bij en keek toe als een rechter.

Toen zwaaide de deur open.

Alyssa stormde naar binnen, haar paardenstaart zwiepte heen en weer, haar telefoon in haar hand, en verhief haar stem al. Ze klopte niet eens aan.

‘Wat is ze aan het doen?’ fluisterde ik.

‘Het maakt het alleen maar erger,’ mompelde Mark. ‘Ze is woedend dat ze haar naam hierbij betrekken.’

HR stak een hand op om haar tot zwijgen te brengen, maar Alyssa praatte onverstoorbaar verder.

Iemand schoof een manillamap over de tafel naar Cole toe.

Hij stopte midden in een zin.

Zijn hele houding zakte in elkaar, alsof alle lucht uit hem was geperst.

**

Ongeveer twintig minuten later ging de deur weer open. Cole stapte de gang in en verstijfde toen hij me zag.

‘Paige,’ zei hij zachtjes.

Ik bewoog me niet.

Hij liep naar me toe. « Dit is niet wat het lijkt, schat. »

“Ik ga dit niet in het bijzijn van vreemden doen. Dat heb je al genoeg gedaan.”

Mark snoof zachtjes achter me.

‘Je zei dat je geld zou sturen,’ zei ik tegen hem. ‘Ik wil het zwart op wit. Dan leer je misschien eindelijk hoe je moet leven zonder je te verschuilen achter een salarisstrookje en leugens.’

Zijn kaak spande zich aan. « Paige— »

‘Nee.’ Ik stak mijn hand op. ‘Je mag mijn naam niet meer uitspreken alsof we nog steeds een team zijn.’

Achter hem sneerde Alyssa: « O jee. »

Ik draaide me om en keek haar aan. Ze leek op het punt te staan ​​te ontploffen – haar ogen waren tot spleetjes geknepen, haar lippen stonden op het punt te spreken.

Voordat ze dat kon doen, stapte een vrouw in een donkerblauwe blazer de gang in.

‘Alyssa,’ zei ze kalm, haar stem ijskoud. ‘Je contract wordt met onmiddellijke ingang beëindigd. De juridische afdeling neemt contact met je op. Kom niet meer terug naar dit gebouw.’

Alyssa knipperde met haar ogen. « Je maakt een grapje, Deborah. Ik werk hier. »

‘Dit is geen discussie,’ antwoordde Deborah. Het werd stil in de gang.

Cole draaide zich naar haar om. ‘Je kunt haar niet zomaar ontslaan…’

‘Dat kunnen we,’ zei Deborah kalm. ‘En dat doen we ook.’