Hij gaat trouwen.
De stress van de rechtszaak eiste duidelijk zijn tol van mijn ouders. Mijn vader, die altijd om zijn uiterlijk en reputatie had gegeven, zag er uitgeput en berustend uit. Mijn moeder was afgevallen en leek in slechts een paar maanden jaren ouder te zijn geworden. Ze werden geconfronteerd met de realiteit dat hun daden gevolgen hadden die verder gingen dan alleen het afbetalen van de schuld.
Hun kerk, waar ze al meer dan 20 jaar actief lid waren, vroeg hen te stoppen met vrijwilligerswerk totdat de juridische problemen waren opgelost. Het kleine bedrijf waar mijn vader parttime als accountant werkte, ontsloeg hem, uit bezorgdheid over het toevertrouwen van financiële gegevens aan iemand die werd beschuldigd van fraude.
De leesclub van mijn moeder nodigde haar in stilte niet meer uit voor bijeenkomsten. De sociale gevolgen waren bijna net zo verwoestend als de juridische. In een klein stadje verspreidt het nieuws zich snel en iedereen wist wat Gloria en Charles Donovan hun kleindochter hadden aangedaan. Voormalige vrienden staken de straat over om een gesprek te vermijden.
Buren die al tientallen jaren vriendelijk tegen elkaar waren, werden plotseling afstandelijk en afstandelijk. Op een bijzonder deprimerend moment belde mijn moeder me huilend op. « Megan, je moet begrijpen dat het nooit onze bedoeling was geweest om het zo ver te laten komen. We wilden Caitlyn gewoon helpen een mooie bruiloft te hebben. We dachten dat Tyler het eindelijk zou begrijpen. »
Mam, je hebt gelogen over Helens dood om een 18-jarige te manipuleren om haar studiefinanciering te ontnemen. Hoe dacht je dat dit zou aflopen? We dachten dat we haar terug konden krijgen voordat ze haar studiegeld nodig had. We dachten niet dat je de FBI zou bellen vanwege een familiezaak. Dat gesprek deed me iets belangrijks beseffen.
Zelfs nadat er federale aanklachten waren ingediend, zelfs na maandenlange juridische procedures, begrepen mijn ouders nog steeds niet wat ze fout hadden gedaan. Ze zagen dit nog steeds als een familiezaak, niet als een ernstig misdrijf. Ze vonden nog steeds dat Tyler gewoon moest accepteren dat ze haar studiegeld kwijtraakte, zodat Caitlyn een weelderige bruiloft kon hebben. De voorlopige hoorzittingen vonden maandenlang plaats in het federale gerechtsgebouw in het centrum, en de lokale media besteedden er uitgebreid aandacht aan.
De aanblik van mijn ouders die geboeid de rechtszaal in werden geleid, was surrealistisch en hartverscheurend, ondanks alles wat ze hadden gedaan. Ze hebben me opgevoed, ze hebben me geleerd wat goed en fout was. En nu werden ze geconfronteerd met federale fraudeaanklachten omdat ze hun eigen kleindochter iets hadden aangedaan.
Tyler stond erop de hoorzittingen bij te wonen, ondanks mijn zorgen over hoe moeilijk het voor haar zou kunnen zijn. Ik moest dit tot het einde volhouden. Ze zei: « Ik moet begrijpen hoe het rechtssysteem werkt, en ik wil dat ze zien dat hun daden echte gevolgen hebben gehad voor een echt persoon. » Ik zag Tyler kalm en waardig in de rechtszaal zitten, terwijl de aanklager gedetailleerd uitlegde hoe ze was gemanipuleerd en bedrogen, en ik was onder de indruk van hoeveel ze door de beproeving was gegroeid.
Ze veranderde van een goedgelovige tiener die de leugens van haar grootouders geloofde in een jonge vrouw die begreep hoe belangrijk het is om mensen verantwoordelijk te houden voor hun daden. De advocaat van de verdediging probeerde de situatie af te schilderen als een misverstand binnen de familie dat uit de hand was gelopen. Hij betoogde dat mijn ouders oud waren, geen strafblad hadden en oprecht geloofden dat ze het geld zouden terugbetalen voordat Tyler het nodig had voor zijn studie.
Hij portretteerde hen als liefhebbende grootouders die een beoordelingsfout hadden gemaakt, niet als criminele meesterbreinen. De officier van justitie weigerde zich te laten misleiden. Ze presenteerde systematisch bewijs van voorbedachte rade, een verzonnen verhaal over Helens medische noodgeval, samenwerking met Vanessa om het geld te verkrijgen en te verdelen, een uitgebreide voorstelling die erop gericht was Tylers emoties te manipuleren, en een volledig gebrek aan berouw toen ze met de waarheid werd geconfronteerd.
De officier van justitie verklaarde tijdens een hoorzitting stellig dat dit geen familiemisverstand was. Dit was een opzettelijk plan om geld af te persen van een jonge vrouw, geld waar ze jarenlang voor had gewerkt. De verdachten toonden geen berouw toen ze ermee werden geconfronteerd en betuigden pas spijt na hun arrestatie. Hun daden getuigen van een harteloze minachting voor de rechten en het welzijn van het slachtoffer.
Tijdens een pauze hoorde ik de advocaat van mijn ouders met hen praten over schikkingen. Hij probeerde duidelijk tegemoet te komen aan hun verwachtingen met betrekking tot mogelijke straffen en boetes. De federale richtlijnen voor telefraude met een dergelijk hoog bedrag waren streng, vooral gezien de vele verzwarende factoren, zoals de leeftijd van het slachtoffer en het gebruik van beschuldigingen van ouderenmishandeling om de fraude te plegen.
Vanessa, die als medeplichtige te maken kreeg met lichtere aanklachten, overwoog naar verluidt om tegen onze ouders te getuigen in ruil voor een mildere straf. Deze mogelijkheid voegde nog een extra laag familiedrama toe aan een toch al gecompliceerde situatie.
