Een toost op zijn ouders. Victor sprak uitgebreid, voornamelijk aan de VIP-tafels, over zijn zoon, die succes had geboekt, het belang van een goed gezin stichten, de continuïteit van de Harrington-dynastie, en over mij – slechts een paar verplichte zinnen. Toen mijn vader aan de beurt was, probeerde Valerie in te grijpen: « Laten we meteen naar het bal gaan. We hebben een strak schema, » zei ze luid tegen de presentator.
Maar mijn vader was al opgestaan; hij was geen spreker in het openbaar, die simpele maar oprechte woorden sprak over liefde, over het geluk van zijn dochter als zijn hoogste prioriteit. « Kyle, » zei hij aan het einde, terwijl hij mijn kersverse echtgenoot aankeek. « Onthoud, je hebt gekregen wat je het meest dierbaar is. Zorg goed voor haar. »
Op dat moment zag ik Valerie naar haar vriendin toelopen en iets fluisteren, haar hand voor haar mond houdend. Mijn vriendin barstte in lachen uit. De eerste jaren van ons huwelijk vlogen voorbij. Kyle kreeg uiteraard een baan bij het bedrijf van zijn vader en werd gepromoveerd tot een managementfunctie. Zijn ouders gaven ons een appartement cadeau als huwelijkscadeau – ruim, in een luxueus gebouw, met meubels en apparaten, wederom uitgekozen door Valerie.
Mijn journalistieke carrière stokte bijna onmiddellijk. Eerst opperde Kyle dat de vrouw van de erfgenaam van Harrington niet met een bandrecorder door de stad moest zwerven, en toen eiste hij botweg dat ik ontslag nam. « Waar heb je deze baan voor nodig? Hij verdient niet veel, en je verspilt tijd die je met je gezin had kunnen doorbrengen. »
Met gezin bedoelde hij vooral etentjes, liefdadigheidsevenementen en andere bijeenkomsten waar Kyle Harringtons vrouw zich moest voorstellen. In de loop van acht jaar leerde ik te glimlachen als ernaar gevraagd werd, een praatje te maken over van alles en nog wat en gracieus te antwoorden op aanhoudende vragen over waarom we nog geen kinderen hadden. We hadden eigenlijk geen kinderen – niet omdat we ze niet wilden, ze kwamen er gewoon niet.
Ik onderging talloze onderzoeken, slikte hormoonmedicijnen en bezocht de beste specialisten. Kyle deed de test maar één keer, en alleen na veel overredingskracht. « Het probleem ligt duidelijk niet bij mij, » zei hij toen de uitslagen normaal waren. « Blijf de behandeling volgen. »
Valerie gebruikte het onderwerp kinderloosheid om me te plagen. « Het zit waarschijnlijk in de familie, » zei ze tegen haar vrienden tijdens een andere picknick, zonder zich zorgen te maken dat ik naast haar zat. Haar moeder had ook maar één kind, in tegenstelling tot mij, die er drie had, allemaal gezond.
Kyle trok zich niets aan van die opmerkingen. Mijn moeder maakte zich alleen zorgen dat we geen kinderen hadden; hij negeerde haar als ze met hem probeerde te praten. Na verloop van tijd leerde ik de plagerijen van mijn schoonmoeder te negeren. Ik ontwikkelde een afweermechanisme: ik nam mentaal afstand, stelde me voor dat ik ergens ver weg was, op het strand, in de bergen, in het bos – overal behalve daar, in een gouden kooi waar mijn persoonlijkheid systematisch uit me werd geperst.
Ik was misschien wel zo doorgegaan als er niet een bepaalde gebeurtenis was geweest die mijn leven op zijn kop had gezet. Zes maanden voor die noodlottige verjaardag had ik per ongeluk toegang gekregen tot de financiële documenten van onze familie. Kyle had zijn laptop open laten staan en op het scherm stond een spreadsheet met maandelijkse inkomsten en uitgaven.
Ik spioneerde niet; ik probeerde alleen de klep dicht te doen om te voorkomen dat de computer zou crashen, maar ik zag toevallig de cijfers en bleef hangen. Het bleek dat mijn man, die zogenaamd een managementfunctie bekleedde bij het bedrijf van mijn vader, in werkelijkheid een nominaal salaris ontving. Het grootste deel van het geld werd maandelijks gewoon overgemaakt van Wiktors persoonlijke rekening.
Inderdaad, de 32-jarige Kyle leefde van het salaris van zijn vader. Deze onthulling schokte me diep. Al die jaren had hij zich gepresenteerd als een succesvolle zakenman die voor het familie-imperium werkte, pochend over zogenaamd gesloten deals en uitgevoerde projecten, maar in werkelijkheid was hij slechts een assistent die zich gedroeg als een zakenman.
Ik maakte er geen punt van; ik besloot te observeren, meer informatie te verzamelen, en hoe meer ik leerde, hoe duidelijker het me werd dat het hele leven van de Harringtons gebaseerd was op leugens en schijn. Hun elitaire status, sociale status, zakelijke connecties – alles hing volledig af van Victors geld en invloed. Kyle had zelf geen cent verdiend.
Bovendien had hij een enorme schuld bij zijn vader; een aparte tafel stond vol met leningen die hij had afgesloten om zijn grillen te bevredigen. Het belangrijkste was dat ik me realiseerde dat ons appartement, waarvan mij was verteld dat het een genereuze gift van Kyles ouders was, helemaal geen gift was, maar eerder een investering. Het appartement stond formeel op mijn naam, maar Victor had ons papieren laten ondertekenen waarin in feite stond dat ik bij een scheiding de volledige kosten van het huis zou moeten betalen. Kyle wuifde de zaak weg: « Het is maar een formaliteit; de herverzekering van mijn vader, maak je geen zorgen. »
Deze ontdekkingen veranderden mijn perspectief op de familie van mijn man volledig; ik zag ze voor wat ze waren: pompeus, onoprecht en egocentrisch.
