Een van de grootste alarmbellen ontstond toen een zeldzame longziekte die direct verband hield met het gebruik van vapes werd vastgesteld. Het was geen simpele irritatie of een vluchtige hoest. Het was een ernstige, in sommige gevallen levensbedreigende aandoening die de longen ontstoken maakte en het ademen drastisch moeilijk maakte. Veel patiënten hadden zuurstof, langdurige ziekenhuisopname en zelfs intensive care nodig.
Het meest verontrustende is dat de meeste getroffenen jong waren. Jongens en meisjes die nooit traditionele sigaretten hadden gerookt, die sportten, die zichzelf als gezond beschouwden. De enige overeenkomst is het frequente gebruik van vapes. Sommigen vapten al maanden; andere maar een paar weken. Dat was wat echt de alarmbellen deed afgaan.
Artsen begonnen te onderzoeken wat er in die apparaten gebeurde. In tegenstelling tot de traditionele sigaret verbrandt de vape geen tabak, maar verwarmt hij vloeistoffen die nicotine, smaakstoffen en andere chemische verbindingen bevatten. Het probleem is dat bij verhitting veel van deze stoffen worden omgezet in giftige stoffen die direct de longen bereiken.
Tot de meest zorgwekkende elementen behoorden oliën, zware metalen en chemicaliën die bedoeld waren voor voedselconsumptie, maar niet om in te ademen. Iets eenvoudigs als een « mango » of « suikerspin » smaak kan moleculen bevatten die, wanneer ze in de longen terechtkomen, ernstige ontstekingen veroorzaken. Het menselijk lichaam is simpelweg niet voorbereid om dat te verwerken.
De ziekte die met vapen geassocieerd wordt, uit zich niet altijd op dezelfde manier. Sommige jongeren beginnen met kortademigheid bij het trappen, aanhoudende hoest of druk op de borst. Anderen hebben koorts, misselijkheid, braken of een constant gevoel van uitputting. In ernstigere gevallen vullen de longen zich met vocht of raken ze zo ontstoken dat zuurstof niet goed in het bloed kan komen.
Wat deze aandoening bijzonder gevaarlijk maakt, is dat velen het niet op tijd detecteren. In het begin worden symptomen aangezien voor een zware griep, een allergie of een veelvoorkomende luchtweginfectie. Sommigen blijven vapen terwijl ze zich niet goed voelen, zich er niet van bewust dat ze de interne schade verergeren.
Een ander belangrijk punt is de sociale perceptie van vapen. Veel jongeren zien het niet als een echt risico. Omdat het geen rook, as of de typische geur van sigaretten produceert, wordt aangenomen dat het « schoner » of « veiliger » is. Daarnaast versterken indirecte reclame op sociale netwerken en normalisering onder vrienden het idee dat er niets gebeurt.
Toch zijn specialisten het over één ding duidelijk: « minder schadelijk » betekent niet « veilig ». Vapen stelt de longen bloot aan een mengsel van chemicaliën waarvan de langetermijneffecten nog steeds worden ontdekt. En het meest zorgwekkend is dat jonge longen, die zich nog ontwikkelen, mogelijk kwetsbaarder zijn voor schade.
Sommige studies hebben aangetoond dat vapen het immuunsysteem van de long kan veranderen, waardoor het vatbaarder wordt voor infecties. Anderen wijzen erop dat het interne littekens kan veroorzaken, waardoor de longcapaciteit permanent afneemt. Kortom, er zijn jonge mensen die hun hele leven ademhalingsgevolgen kunnen dragen voor iets dat onschuldig leek.
Er is ook het nicotine-element. Hoewel veel vapes als « nicotinevrij » worden verkocht, is de realiteit dat de etikettering niet altijd accuraat is. Nicotine veroorzaakt verslaving, beïnvloedt de hersenontwikkeling bij adolescenten en kan angst, slapeloosheid en concentratieproblemen veroorzaken. Het is een gevaarlijke toegangspoort.
